Коготь химеры

Что Дед имел в виду, Док понял минут через десять. Ночь, душная и томная африканская ночь, накрыла саванну, джунгли, реку звездным покрывалом, и… началось! Запело, зазвенело, заквакало, заревело со всех сторон. Тявканье шакалов, смех и вой гиен, мычание буйволов… Где-то далеко протрубил «отбой» слон. И в ответ заверещал на дереве бабуин. А потом… потом все звуки покрыл мощный рев. Рев? Да не рев! Гром небесный, от которого затрепетала листва на деревьях, — и стихло все. Лев, старый, матерый самец, подал царственный голос, и мир склонился в благоговейном молчании. Впрочем, не весь мир. Последние обертона раскатисто гремели в небе, и Док, приняв боевую стойку, уже пялил в заросли ствол «калаша». «Золотая» сталкерская секунда, которая подчас решает вопрос жизни и смерти! Когда автомат сам рефлекторно влетает в руку, а предохранитель щелкает еще на излете.

— Молодец, старлей. — Денисов томно протер глаза и уселся. — Только лев километрах в пяти-шести отсюда. Но… реакция отменная, хвалю.

Док зло зыркнул на Деда через плечо и обиженно опустил ствол. Опростоволосился, конечно, но так уж был приучен — Зоной приучен.

— Ничего, Серега, привыкнешь, — зевнул Денисов. — Он, лев, ревет, чтобы напугать сначала. Трепещите, мол, и засуньте языки в ж… А глотка у него, засранца, устроена так, что кажется, будто орет он рядом, в кустах. Понтярщик, короче. Но нападает, тем не менее, молча. И подкрадывается так, что хрен услышишь. Вот… сейчас выдаст еще оперную руладу, а потом втихаря пойдет на промысел. И то, если бабы, сиречь львицы, не накормят. А их, львиные, бабы не кормят только холостяков-трехлеток да стариков, изгнанных из прайда. С холостыми пацанами, положим, проблем нет. Они охотятся на копытных. А старички, те, конечно, грешат и человечиной не гнушаются. И еще тертые они и опытные. Ветераны, короче, убеленные сединами, — это по цвету гривы сразу можно определить. А кушать-то хочется. Потому и опасны чрезвычайно. Но не бзди — мы с Роналду тоже ветераны еще те. О! Завелся!

Очередной раскат грома расколол небеса, но тут с места лениво поднялась химера. Грациозно потянулась всем телом, выпустила для разминки полуметровые когти, спрятала их обратно, раскрыла пасть и… Ее беззвучного рыка не услышал никто, только окаменел вдруг сидящий на корточках у костра сержант. Превратился в статую с неестественно выпученными глазами ветеран Денисов. У Дока, уже привычно, встали дыбом волосы и холодная струйка пота покатилась между лопаток. Лев захлебнулся на полуфразе и… Вот теперь установилась гробовая тишина.

«Однако… А что, если бы ядерная катастрофа со всеми вытекающими последствиями произошла здесь, в Африке, — умственно напрягся Док. — При всей здешней массе исходного генетического материала! Если домашняя киска, что, впрочем, недостоверно, мутировалась в разумное чудовище, подобное моей химере, то во что мог бы трансформироваться лев, бегемот или слон? Даже представить страшно! Какой там, к черту, молох или псевдогигант?! Кошмар!»

— Чудо, заткнись! — рявкнул Док.

Химера послушно захлопнула пасть, улеглась на место, и статус-кво восстановился. Люди и звери ожили и снова заговорили, каждый на свой лад.

— Однако… — Денисов озадаченно почесал затылок. — Ну, давайте ужинать.

Сержант Роналду ничего не сказал. Он вообще, как понял Док, был на редкость немногословен, словно истый сталкер. Только когда сержант снимал с костра треногу с котелком, руки его заметно дрожали. Дрова он аккуратно отодвинул лопаткой, ковырнул дерн. Вот! Вот когда заблагоухало божественно и неповторимо! У голодного Дока слюни сразу потекли ниже колен. Сержант руками разломал аппетитную, румяную, хрустящую лепешку на три части, достал с пылу с жару, опять-таки голыми руками, куски мяса и все выложил просто на брезент. Рядом поставил флягу с ромом и пластиковую двухлитровую бутылку с минеральной водой. И расплылся вдруг в своей неповторимой ослепительной улыбке:

— Жрать подано, товарищи офицеры!

Флягу, как принято в приличном офицерском обществе, пустили по кругу. А закуска… Конечно же, Док нигде и никогда подобного не пробовал. Да и ни в одном ресторане мира подобного приготовить не могли. Сочное мясо с неповторимым привкусом просто таяло на зубах, жир стекал по подбородку, и Док промокал его кусками пресной лепешки. Он сразу набил полный рот и, неприлично чавкая, промычал:

— Дед… чав-чав… а «вертушку», чтобы не париться, мы… чав-чав… не могли нанять?

Денисов, деликатно и неторопливо, как истый гурман, взял ломоть мяса тремя пальчиками, интеллигентно отставив в сторону мизинец; откусил крохотный кусочек, разжевал тщательно, смакуя каждое мясное волоконце, закатил глаза, причмокнул довольно: «Пойдет за первый сорт». Затем, уже без всяких церемоний, отхватил зубами изрядный кусок и зачавкал Доку в ответ:

— Нет… чав-чав… вертолет никак нельзя. У них, понимаешь… чав-чав… три линии обороны.

Он утер рот рукавом, запустил флягу в оборот, бросил в рот изрядный ломоть «сальтисона», приготовленный сержантом из желудка антилопы, и только потом пояснил назидательно: