Коготь химеры

Поразило его не то, что при входе в центральный пункт управления автоматически зажегся свет. Этим в Зоне никого не удивишь. Электрической энергии Зоны хватало, чтобы осветить и согреть весь земной шарик. Даже разбитые лампочки горели, приборы включались, а двигатели насквозь проржавевших машин заводились и начинали работать. Взять хотя бы вот тот осциллограф в углу: нажми кнопку — и он начнет вычерчивать на экране зеленые параболы. Нет. Изумляло и пугало другое — все оборудование, приборы, скудные предметы меблировки были обтянуты многослойной паутиной.

«Вот откуда здесь, на двадцатиметровой глубине, пауки? — недоуменно размышлял Док. — И чем они питаются?»

«Не знаю, — откровенно ответила химера. — Нам сюда».

Она когтем ковырнула рифленый чугунный люк, находившийся прямо посередине комнаты, и тот с грохотом отлетел в сторону. Из черного круглого зева открывшегося колодца пахнуло могильной сыростью. Ржавые скобы, вбитые в гладкие осклизлые стены, уходили вниз и терялись в бездонной черноте.

«А интересно, как ты, Чудо, будешь спускаться?» — злорадно подумал Док.

Химера не ответила — просто нырнула головой вниз в провал и растворилась во мраке. Док включил «шахтерский» фонарик на шлеме и неспешно начал спускаться во владения Аида.

Подземное царство на переломе XX–XXI веков не вписывалось в мифологические сюжеты доисторической эры. Трехглавый пес Цербер не сторожил владения, не струилась медленно вечная река Лета, не дежурил круглосуточно на ее берегах лодочник Харон. Зато убегала дальше, в извечный мрак, узкая одноколейка, стыла, ржавея, на рельсах электродрезина да тускло мерцала на стене «Мадонна» — классическая аномалия подземного царства.

Традиционные цвета раннего Средневековья — серый, черный, красный — неустанно вырисовывали на стене шедевры мирового искусства. Рембрандт, Да Винчи, Рафаэль, Микеланджело… Картинка менялась каждые пять минут. Абсолютная точность, чистота линий и цветов. К «Мадонне» нельзя было приближаться ближе чем на метр. Иначе из аномалии вырывался сноп света, мгновенно разбивал тело эстетствующего зеваки на корпускулы и за долю секунды всасывал корпускулы в бетон стены.

Док аккуратно обошел аномалию по наибольшему доступному радиусу, с опаской приблизился к дрезине. Реликтовые аккумуляторы в деревянном корпусе, насквозь проржавевший электродвигатель, сморщенная, потрескавшаяся кнопка «пуск». Но Док твердо знал: вдави он эту кнопку — и двигатель загудит в рабочем режиме, дрезина повезет седока в самое пекло.

«Нет. Пойдем пешком». — Химера, как всегда, абсолютно беззвучно вынырнула откуда-то из черного зева бокового ответвления главного тоннеля и стала рядом.

— Как скажешь.

Неожиданно, однако предсказуемо под потолком тоннеля зажглась цепочка тусклых желтых огней, и, ориентируясь на эту путеводную нить Ариадны, Док смело, но неторопливо зашагал в неведомое будущее. А метрах в пятидесяти по курсу его уже поджидал ощерившийся крысиный волк просто-таки невероятных размеров. Док даже замешкался с автоматной очередью, с изумлением изучая этого воистину властелина подземного царства. Но крыса, разглядев за спиной сталкера химеру, хрипло пискнула и резво юркнула в какую-то нору.

— Здесь, в подземельях, все подчиняются приказам контролеров, — пояснила химера. — Кроме крыс. Однако крысы панически боятся меня.

— Потому что ты — кошка, — в свою очередь пояснил Док.

— Я — Чудо. Теперь я пойду впереди.

— Без проблем.

Путь оказался не столь уж длинный. Метров через пятьсот из-за поворота появилась черная, горбатая и уродливая тень бюрера. Док даже не повел в ее сторону стволом автомата — уже привык, что все решает и делает химера. Бюрер хрипло каркнул что-то на своем вороньем языке и призывно махнул корявой лапкой, приглашая следовать за ним — в черный лаз бокового ответвления тоннеля. Чудо тотчас туда нырнула, а за ней безропотно шагнул сталкер. Еще метров сто — и они очутились в грандиозном зале с высокими полукруглыми сводами.

Черт его знает, что здесь было до чернобыльского взрыва. Больше всего это походило на московскую станцию метро. Такие же масштабы и архитектурные излишества. Только теперь здесь обосновалась целая колония бюреров. Да что там колония — город, столица зонального бюрерства! Они, бюреры, копошились на каждом пятачке пространства. Всех возрастов и всех степеней уродства. И не будь на Доке защитного шлема со сверхнадежными японскими очистными фильтрами, он бы неминуемо и быстро задохнулся в этом неописуемом смраде.

Их проводник быстро юркнул в сторону и растворился в копошащейся массе себе подобных.

«Иди сюда», — явственно прозвучал в голове знакомый призыв хозяина-контролера.

Куда «сюда», контролер не уточнил, но Док и так уже знал. А потому уверенно двинулся в указанном направлении, нисколько не колеблясь, перешагивая по дороге через тела спящих бюреров. В противоположном конце зала, на крохотной, но чистой от бюреров и их отбросов площадке, его поджидал контролер. Только в этот раз он предстал без своей свиты.

— Привет, приятель, — буркнул Док.

— Привет, но я не тот… хм… твой приятель. Я — другой.