Когти тигра

— Вот видишь… — бормочет Иван Сергеевич, обнимая его трясущимися руками. — Заморочил мне голову с утра: волнуетесь, Иван Сергеевич, волнуетесь! А сам до чего разволновался? Снова по украински заговорил?

Он отстраняется на шаг от Григория, потом с силой, по мужски встряхивает его руку.

— Об экзаменах я не беспокоюсь. Выдержишь. Считай себя уже моряком-курсантом!.. Чего же пожелать тебе, милый? В этих ваших высоких военно-морских званиях я не очень то разбираюсь. Ну, хочешь, пожелаю тебе в будущем стать минером?.. Будешь разоружать мины. Расквитаешься с той, балаклавской… Я, конечно, шучу…

Часть вторая Порог Севастополя

Глава первая Три металлических головоломки

Узел морщин над переносицей

Младший флагманский минер с беспокойством смотрит на буксировочный конец, тянущийся за кормой.

«Доведем или не доведем? — думает он. — Неужели и теперь не доведем?»

Водолазный бот неторопливо пересекает рейд.

Немцы, в который раз за это утро, бомбят Севастополь. От горящего города протянулись полосы дыма над водой. Они расширяются, удлиняются. Похоже на костры в степи, раздуваемые ветром.

— Береговой тянет, товарищ старший лейтенант, — доложил мичман Болгов, командир водолазов. — Выскочим из-за мыса, прикроемся дымом от пожара.

Старший лейтенант молчит.

По счастью, немцы не знают, что тащит за собой этот бот. Знали бы, спохватились, мгновенно изменили курс своих самолетов, бросили бы их в угон за ботом. Потому что он тащит за собой немецкую мину, только что поднятую нашими водолазами со дна. Мину нового, неизвестного образца, которую не берут советские тралы. Неразгаданную мину!

Приказано отбуксировать ее в укромное место, вытащить на берег и там вскрыть, чтобы узнать, какая тайна спрятана у нее внутри. Точнее, не попытаться, а сделать это во что бы то ни стало, и поскорее! Ибо от разгадки этой важной военной тайны зависит судьба Севастополя…

Водолазы украдкой косятся на старшего лейтенанта.

Он стоит на палубе, расставив ноги, слегка нагнув голову, будто собрался бодаться, — обычная его поза во время напряженно-сосредоточенного размышления.

Говорят, он закончил военно-морское училище здесь же, в Севастополе, не очень давно, лет за шесть или семь до войны, но сразу выдвинулся, ходко пошел вперед. Несмотря на молодость, считается на Черноморском флоте одним из лучших знатоков минно-торпедного оружия противника.

Обстоятельства в первые дни войны сложились так, что флагманский минер флота вынужден был остаться на Черноморском побережье, руководить минной обороной кавказских военно-морских баз. В Севастополе, естественно, возник вопрос о его заместителе, то есть о минном специалисте при командующем Севастопольским оборонительным районом. Выбор пал на старшего лейтенанта.

(Пожелание Ивана Сергеевича, как видите, осуществилось, и сравнительно быстро в условиях войны.)

«Так как же, доведем или не доведем? Ведь это уже вторая поднятая со дна мина. Первую не удалось довести. Взорвалась почти у самого места назначения. Выходит, плохо вели?»

Григорий не смотрит ни направо, ни налево. Он как бы в шорах. Абсолютно прямолинеен. Лишь изредка оглянется: верен ли курс, скоро ли берег? И опять замрет, не сводит глаз со стапятидесятиметрового пенькового троса, который то натягивается за кормой как струна, то провисает, ныряя в волнах. Мины не видно. Она целиком в воде. Свисает, будто капля, под днищем шлюпки.

Почему-то не смогли раздобыть настоящий понтон. Взамен пришлось взять надувную резиновую шлюпку. Работая в потемках, ежесекундно рискуя жизнью, водолазы закрепили строп на мине и соединили его со шлюпкой. Потом притопили шлюпку, наполнили ее воздухом, и она всплыла, отделив мину от грунта.

— Малый вперед!

Да, да, только малый. Мину надо вести на цыпочках, неторопливо, бережно, как капризную и вспыльчивую даму. Не споткнулась бы, упаси бог, эта мина, не ударилась бы о грунт! Лучше забыть, что рейд насквозь простреливается немецкими артиллеристами. И ветер каждую минуту может перемениться, погнать дым пожарища обратно на берег. Тогда бот окажется посреди рейда как на ладони.

Если бы на боте кто-нибудь был в силах шутить, то, наверное, с улыбкой подумал бы, что это отчасти напоминает сказку о репке. Бот тянет резиновую шлюпку, та, в свою очередь, тащит мину. Но на боте не до шуток.

Севастополь продолжает гореть и сотрясаться под бомбами. Каждый удар по нему болью отдается в сердце.

Григорий не смотрит, не позволяет себе смотреть на город.

Через полчаса ему понадобится вся его выдержка — он останется один на один с миной. Немецкие конструкторы, понятно, снабдили ее разнообразными хитроумными защитными приспособлениями. Чтобы добраться до сути мины, то есть до ее тайны, придется поломать голову.