Кокетка

– Но я не хочу деревенских девушек в служанки! Они такие неуклюжие! Я собираюсь привезти слуг из города.

– И потратите в три раза больше. Поверьте моему слову, селянок очень легко научить порядку, нужно просто вычитать из жалованья за разбитую посуду.

Через четверть часа Змей понял, что именно имела в виду Лэни, когда рассказывала перед обедом о работе болтушки. Барон тайком морщился, слушая этот бред, произнесённый самыми учтивыми голосками и с самыми милыми улыбочками, экономка скептически поджимала губы и посматривала на Дагорда с тайным состраданием. Определённо жалела, что граф так поторопился с женитьбой.

Он и сам начинал уставать от этой трескотни и, будь на месте Лэни кто-то другой, давно бы завёл разговор с бароном на более приятную тему, но теперь предпочитал делать вид, что всецело увлечён обедом. Как выяснилось, маленькие порции вполне возмещались количеством блюд, причём чем дальше, тем вкуснее и изысканнее они были. Венцом обеда должен был стать пудинг, розовый и пышный, политый шоколадным кремом и украшенный свежей, явно оранжерейной клубникой. Его принесли лакей с поваром и поставили в центре стола на старинном фарфоровом блюде, когда трапеза подходила к концу и слуга уже убрал соусники и острые приправы.

– Мне кажется, он стал больше, – прервав свою болтовню, совсем другим тоном сказала вдруг Лэни, глядя на пудинг. И тут же, схватив Змея за руку, стиснула её условным жестом и произнесла тревожную фразу. – Как душно…

– Сейчас, дорогая. – Граф мгновенно вскочил, схватил её на руки и почти бегом помчался к выходу.

Он успел выскочить за дверь и пробежать по коридору несколько шагов, когда в столовой раздался грохот, женский визг и громкие крики.

– Демонская сила, – зло буркнул рядом чей-то голос, и граф, обернувшись, с изумлением увидел рядом с собой Кайю.

– Отпусти меня… – попросила Лэни и вдруг напряглась, застыла в руках мужа, глядя куда-то ему за спину: – Вон он.

Последние слова она выдохнула еле слышно, но Змей уже научился ловить такие сообщения и понимать их важность. Одним движением поставив жену на пол, он стремительно развернулся в ту сторону, загораживая девушек собой и выхватывая кинжал.

Однако длинный, скупо освещённый коридор был абсолютно пуст.

Глава 14

А в следующий момент двери столовой распахнулись, и оттуда вывалился лакей, облитый с головы до ног чем-то вроде зелёного киселя. Он брёл, отплёвываясь и отирая лицо ещё недавно белоснежной салфеткой, и бормотал только два слова: – Четыре серебрушки, четыре серебрушки!

Вслед за ним вывалились повар, тащивший экономку, и барон, а вместе с ними в коридор вырвался ядрёный запах протухшей кислой капусты.

– Милый, – успела пискнуть Лэни, но граф, и сам сообразивший, что сражаться с вонью и подозрительным киселём вовсе не его дело, уже подхватил её на руки и торопливо понёс в сторону крыльца.

Кайя, не отставая, бежала за ним и только в переднем зале приостановилась, чтобы сообщить попавшейся навстречу служанке о своём намерении отправиться вместе с гостями в усадьбу графа Чардена. Напоследок дрожащим голоском добавила от лица барона указание немедленно бежать в столовую, там для прислуги появилась срочная работа.

– Где бы ещё найти кучера? – задумался Змей, когда они забрали с вешалок собственные плащи.

– А он, скорее всего, обедает с конюхом, – сообщила Кайя совершенно спокойно, – в конюшне, направо за домом. Конюх барона там и живёт, в комнатке при конюшне. Теперь он ночами ещё и сторожит усадьбу, прежнему сторожу что-то померещилось.

– Не уверен… – начал Змей и тотчас виновато смолк, поймав предостерегающий взгляд жены.

– Но мы можем сходить, посмотреть, – продолжила тихоня начатую им фразу, причём сказала вовсе не то, что хотел сказать Дагорд.

Определённо, Лэни неспроста не желала сейчас говорить вслух о невидимке, которого приметила недавно в коридоре, сообразил Дагорд, с трудом справившись с желанием выдернуть из ножен кинжал. Удержало лишь понимание бесполезности такого поступка, ведь в случае нападения Лэни всё равно успеет раньше мужа швырнуть чем-нибудь во врага.

Конюх оказался очень сообразительным и расторопным, впрочем, как догадывался Змей, им такого подыскивали специально. И уже через четверть часа карета весело выкатилась из ворот усадьбы.

– Рассказывай, – бдительно поглядывая на окошечко кучера, тихо приказала Лэни сестре, севшей напротив них, – похоже, тут очень весело.

– Вы же читали мои отчёты?

– Да. Но ты не писала про недобрые взгляды невидимок, сверлящие спину, когда проходишь по коридорам! И о том, что от стен дома веет невыносимым холодом, а барон держится из последних сил.