Коктейль для троих

Кивнув Хизер, она пошла за Джастином в уголок, где стоял редакционный ксерокс. Со странным, горьким чувством она подумала, что когда-то Джастин отзывал ее в сторонку, чтобы шепнуть ей на ухо какую-то шутку или ласковое слово, но теперь все изменилось. Во всяком случае, когда Джастин остановился и повернулся к ней, выражение его лица было строго-официальным и недружелюбным. Перед Кэндис стоял типичный новоиспеченный начальник, которого так и распирало от административного рвения.

Сложив руки на груди, она слегка приподняла подбородок и с вызовом уставилась на Джастина, пытаясь понять, какую ошибку она совершила. Обычно Кэндис не допускала промахов – для этого она была слишком опытной журналисткой,– однако от случайностей никто не был застрахован.

– Что-нибудь не так?

– Где ты была в пятницу? – ответил Джастин вопросом на вопрос.

– Брала отгул.

– Чтобы не встречаться со мной?

– Вот уж нет! – возмутилась Кэндис. Что он, в конце концов, о себе воображает? – Разумеется, нет. Джастин, что случилось?

И ты еще спрашиваешь, что случилось? – Джастин аж зубами заскрипел.– Скажи, разве ты не ходила на прошлой неделе к Ральфу, чтобы просить его принять на работу твою знакомую? – Он мотнул головой в сторону Хизер.– Мало того что ты нарушила правила, этим поступком ты подорвала мой авторитет! Скажи, ты это сделала нарочно или просто по глупости?

– Конечно, я сделала это не нарочно. Я… просто так получилось. Ты должен понять!

– Вот как? – По губам Джастина скользнула змеиная улыбка.– А я слышал, что ты отправилась к Ральфу сразу после нашего последнего разговора у тебя дома. Больше того, ты заявила ему, что мне, дескать, некогда работать с заявлениями кандидатов. Ведь ты так ему сказала, да, Кэндис? Сознавайся!

– Ничего подобного! – с горячностью возразила Кэндис и почувствовала, что краснеет.– То есть я не это имела в виду. Я просто…

Она запнулась на полуслове, сознавая, что, в общем-то, Джастин прав. Хотя главной ее целью было помочь Хизер, в глубине души Кэндис была очень довольна, что ей удалось утереть Джастину нос. «Но ведь это получилось случайно! – подумала она с возмущением.– Ничего такого я на самом деле не планировала. К тому же, если бы Джастин не был таким самоуверенным снобом, я, быть может, не пошла бы к Ральфу, а обратилась непосредственно к нему».

– Ты поставила меня в крайне неловкое положение! – прошипел Джастин.– Что теперь подумает Ральф о моих способностях? Он вполне может решить, что ошибся в выборе, когда назначил меня ведущим редактором!

«Исполняющим обязанности ведущего редактора!» – мысленно поправила Кэндис, а вслух сказала:

– Послушай, Джастин, это же сущий пустяк! Просто я случайно знала одну девушку, которая, как мне казалось, прекрасно нам подходила. К тому же ты действительно жаловался, что очень занят, и я решила…

– Решила в первый же день нанести удар по моей репутации! – закончил за нее Джастин.

– Да нет же! – нетерпеливо воскликнула Кэндис.– Неужели ты так обо мне думаешь? Я бы ни за что не стала этого делать, Джастин, ни за что и никогда!

– Так я тебе и поверил!

– Придется поверить,– с нажимом сказала Кэндис, начиная злиться.– Вместо того чтобы поблагодарить меня за то, что я избавила тебя от долгой, кропотливой работы, ты набрасываешься на меня, словно я… словно ты…– Она задохнулась от возмущения и, с трудом переведя дух, добавила уже более спокойно: – Пойдем лучше, я познакомлю тебя с Хизер. Вот увидишь, из нее получится отличный помощник секретаря.

– Надеюсь, что так,– с угрозой в голосе сказал Джастин.– Потому что у нас было больше полутора сотен претендентов на эту должность. Сто шестьдесят девять, если быть точным.

Я помню – ты говорил,– поспешно согласилась Кэндис.– Но ты не волнуйся, Хизер отлично справится. И я вовсе не хотела подрывать твою репутацию, честно!

Несколько секунд оба настороженно молчали, потом Джастин покорно вздохнул.

– О'кей, быть может, я действительно сделал из мухи слона – слишком много проблем свалилось на меня сегодня.– Он отхлебнул из чашки забытый кофе.– Твоя подруга Роксана, например, тоже подложила мне свинью,– добавил Джастин, искоса глядя на Кэндис.

.– В самом деле? – восхитилась она.

– Да. В последнем номере наша прекрасная Рокси назвала один новый отель «вульгарным убожеством», а сегодня рано утром мне позвонил представитель компании, которая им владеет. Они хотят, чтобы мы поместили опровержение. Кроме того, в качестве компенсации за нанесенный ущерб эта фирма требует бесплатно предоставить ей целый разворот под рекламу. Теперь мне предстоит это расхлебывать, пока сама Роксана прохлаждается где-то на Ривьере.

Кэндис расхохоталась.

– Если Роксана написала «убожество», значит, это и есть убожество,– сказала она уверенно.– Хоть экспертизу назначай.

Кэндис почувствовала рядом какое-то движение и поспешно обернулась.

– Я подумала, что мне стоит подойти и представиться,– сказала Хизер, очаровательно улыбаясь.– Вы, должно быть, Джастин?

– Джастин Уэллис, ведущий редактор,– сказал Джастин, протягивая руку.