Колдовской сапфир

Далеко внизу на берегу реки муравьями копошились люди; гомон голосов сливался с рокотом воды – речка-то была горная, быстрая и шумливая. Из-за ворот долго не доносилось ни звука, но вот наконец они дрогнули, и створки их начали медленно, со скрипом открываться. Астиан пятерней пригладил растрепанные волосы, оправил одежду – он был как-никак король – и первым шагнул в образовавшийся проход. Но напрасно собрался он приветствовать людей, открывших для них ворота. Их не было! Огромные воротины, каждая толщиной в добрых полметра, открылись, по всей видимости, сами собой! Высокая каменная галерея, уводившая куда-то в глубину замка, была совершенно пуста. Тишину, царившую здесь, нарушало лишь потрескивание горевших факелов. Они висели по стенам, удерживаемые медными держателями, сделанными в виде человеческой руки, а копоть от них превратила в черный некогда белый камень сводчатого потолка.

Отец с дочерью миновали галерею и поднялись наверх по узкой лестнице. Еще одна дверь распахнулась перед ними сама собой, и они вошли в огромный светлый зал. В центре его у массивного каменного стола стояла высокая красивая женщина. Она приветливо улыбнулась своим гостям и сказала:

– Входите же! Прошу вас! Боюсь, вас вконец утомил подъем сюда.

Вот так удача! Хозяином долины оказалась медноволосая красавица с зелеными глазами. Король, представясь, вежливо приветствовал ее, а женщина внимательно разглядывала его дочь – эту оборванную исхудавшую принцессу. Наконец она покачала головой.

– Какая она у вас бледная! Вы что, ее совсем не кормите? Так нельзя… Подойди-ка ко мне! – поманила она пальцем девочку.

Принцесса приблизилась к каменному столу, на котором стояли три высоких хрустальных бокала и графин, доверху наполненный чем-то винно-красным. Она могла бы поспорить на свое любимое колечко, что, когда они с отцом входили в зал, стол был еще пуст! Красавица, налив бокалы до половины, протянула один девочке, а другой поднесла отцу.

– Выпейте! Это вас сразу же освежит! – сказала она и первой отпила глоток, подавая пример.

Принцесса проглотила вкусный напиток залпом; жажда отпустила ее, но по всему телу пошло какое-то странное жжение. Правда, испугаться девочка не успела – жжение прекратилось, и она как-то сразу почувствовала себя свежей и отдохнувшей – будто, проснувшись утром, искупалась в реке. Щеки ее в одно мгновение загорелись мягким здоровым румянцем. Отец в недоумении оглядел свою на глазах похорошевшую дочь. Да и сам он преобразился: исчезли темные синяки под глазами, разгладились морщины усталости и невзгод, и вдруг оказалось, что он совсем еще молод и даже хорош собой. Теперь уж стало ясно, что хозяйка долины – волшебница; судя по всему – и это очень важно! – добрая! Красавица, усмехнувшись, незаметно подмигнула глазевшей на нее принцессе и повернулась к отцу.

– Вы пришли с просьбой позволить вам строить поблизости город? – спросила она.

Астиан молча кивнул. Хозяйка долины вдобавок читала мысли!

– Ну что ж… Я не против! – она подошла к одному из высоких – от пола до потолка – окон, позволявших видеть окрестности во все стороны; зал-то был круглым. – Но должна предупредить! Поблизости живет еще один волшебник. Конечно, я много сильнее его! Но он коварен и зол… – красавица ненадолго задумалась, затем, решившись, тряхнула пышноволосой головой. – Ну да ладно!

Я смогу вас защитить! Одно только условие – постройте красивый город, чтобы я могла им любоваться!

Обрадованный король поспешил поблагодарить ее, а затем добавил;

– Для строительства нам понадобится камень… Если бы вы смогли указать место для будущей каменоломни, мы были бы вам очень признательны.

Волшебница кивнула.

– Разумеется. Есть у меня неподалеку пара неплохих месторождений. Лазурит и белый мрамор. Подойдет? Но они скрыты другими породами… Сейчас, пожалуй, я вам их открою!

Обернувшись к окну, она вдруг резко вскинула руки. Широкие рукава ее белого платья взметнулись вверх подобно крыльям. С ее ладоней бесшумно сорвались две ослепительные молнии. С грохотом врезались они в подножие горы по ту сторону реки. Скалы трескались на глазах, как переспелые арбузы. Огромные глыбы, подпрыгивая, катились вниз, поднимая тучи песка и пыли. Напуганные люди в ужасе заметались по берегу – больше всего это походило на землетрясение. Волшебница нахмурилась, досадуя на себя.

– Надо было, конечно, людей предупредить! Моя вина! Я так привыкла к одиночеству, что и не вспомнила о них. Вперед буду осторожней, обещаю, – она уже широко улыбалась. – Но я позабыла представиться! Меня зовут Хотт!

* * *

Король с дочерью спускались по узкому карнизу, исполненные радужных надежд. Идти вниз было гораздо легче, да и сил у них поприбавилось после волшебного напитка, и скоро они зашагали по серой гальке, устилавшей берега реки. Вождь спешил обрадовать свой народ, но теперь, когда самое сложное осталось позади, на лицо его снова набежала тень, Как прокормить людей – вот о чем он думал сейчас. Сколько еще пройдет времени, прежде чем они смогут устроиться и наладить хозяйство? Пока вокруг в изобилии была лишь вода!