Колдовской сапфир

– Сия местность, вернее будет сказать – плато, которое нам еще только предстоит пересечь, называется Ахрат, а табун этот насчитывает около трех сотен голов чистокровнейших ахратинцев. О, где только не известно их славное имя! За ними с древнейших времен приходили сюда из-за гор ловцы – ведь все самые великие владыки желали иметь этих коней. Стоили они целое состояние… Но проникнуть на Ахрат можно только с той стороны; по узкому ущелью между двух каменных громадин…-Дели махнул рукой в сторону далеких гор. – И вот там-то, в ущелье, некая могущественная волшебница и посадила сторожа. С тех пор она одна берет отсюда лошадей…

– Но мы же пришли сюда, И могли бы вернуться с лошадьми на равнину. Разве нет? – возразила Сеня. Дели покачал головой.

– За равниной никто не живет. Там граница. К тому же и с той стороны есть сторож – сын волшебницы, известный вам Насурим. Он тоже присматривает, чтобы не сводили коней.

– Ах, вот в чем дело… – прошептала девочка. Ей вдруг стало как-то не по себе. Снова Болотник с матерью… Перед глазами всплыло злое лицо Асурдис. Уж ее-то сторож должен быть поистине страшен!

Филипп решил изменить тему и первым нарушил мрачное молчание.

– Надо бы напоить лошадей. И подумать, где будем ночевать. Через час начнет темнеть, – сказал он.

И впрямь день клонился к закату. Дели согласно кивнул и, уложив веревки в мешок, закинул его на спину. Сеня вскочила на спину Красотки, а Филипп помог сестре забраться на лошадь позади девочки. Усевшись, Пина обхватила подругу за талию – обе они были худенькие и легкие, так что лошадь без труда несла двоих всадниц. Филипп гарцевал рядом, с трудом сдерживая своего ретивого, рвущегося вскачь жеребца.

Еще засветло всадники достигли берега небольшого чистого озера. Жизнь ему давали не горные льды, а какие-то внутренние источники, и оно было теплым, насквозь прогретым солнцем. Сеня немедля разделась и кинулась в воду. Наконец-то!

К другому берегу с шумом подходил табун. Озеро, наверное, было единственным на плато, и лошади пришли на водопой. Три черные головы с тоской глядели на свободных своих собратьев, и Дели, чтобы отвлечь бедняг, скормил им большой ломоть хлеба, добавив каждой по куску сахара в утешение.

– Ничего, ничего… – приговаривал добросердечный пастух, поглаживая шелковые шеи. – Через пару деньков вернетесь обратно. А в награду за переживание – вот вам сладенького… Зато потом будет что вспоминать! И детям рассказывать!

Лошади, пофыркивая, внимательно слушали его увещевания. Они уже не смотрели в сторону табуна.

Устроиться на ночлег решили под низкой и густой кроной кряжистого дуба. Его толстые ветви серебряным шатром раскинулись над песчаной землей, поросшей редкой травой. Сеня и Пина, повесив вещи на сучья, принялись сооружать постель. Филипп накосил мечом подсыхающей уже от долгой жары травы, и подруги укладывали пахучее это сено у ствола гиганта – он-то был толщиной обхвата в три, не меньше!

Принц и Дели бродили неподалеку, разыскивая в кустарнике сушняк для костра. Скоро запылал огонь, Пина сварила целебный травяной чай, и четверо путешественников расположились вокруг льняной скатерки с ужином. Надо сказать, они представляли собой довольно странное зрелище – на траве бок о бок сидели маленькая девочка, смуглый горец с длинными спутанными волосами и два серебристых ящера в золотых коронах, одетые в широкие плащи – красный и синий… Казалось, между ними не может быть ничего общего! Однако же они шли вместе, преодолевая сложности похода, зная, что впереди их ждет неминуемая опасность, и каждый готов был в любую минуту прийти другому на помощь, пусть даже рискуя головой. Сейчас странники отдыхали, занимая друг друга историями из своей жизни. О, эти истории были совершенно удивительны – ведь рассказчики жили в разных Мирах, столь не похожих друг от друга…

Незаметно опустилась ночь. Звезды здесь, наверху, были совсем близкими. Тысячами крохотных светильников горели они на небосводе, складываясь в незнакомые, невиданные прежде созвездия. Из-за гор выкатился фонарь луны, и по воде протянулась сверкающая лунная дорожка. Сеню так и потянуло пробежаться по блестящей тропке, но, зная всю тщетность этого желания, девочка отправилась спать в серебряный шатер. Привязанные неподалеку кони стояли тихо, только иногда негромко всхрапывая и переступая с ноги на ногу. Завтра им предстояло потрудиться.

XVII. Одиннадцатый день путешествия

На утро Сеня проснулась раньше всех, разбуженная пронзительным свистом птицы. Значит, выспалась – иначе бы не услышала! Девочка открыла глаза и увидела прямо над собой на ветке пеструю певунью. Та, бесстрашно поглядывая на спящих пришельцев блестящим глазком, выводила затейливую трель. Было не так уж рано – солнце, пробиваясь сквозь лиственный полог, успело разбросать по земле свои светлые кружева. Сеня села. Пичуга негодующе замолчала и, слетев с ветки, покинула серебристый шатер, Девочка поспешила последовать ее примеру.