Колдун

— Что, Альма? Пришла? Догнала зайцев-то, ась? Али сызнова с тобой играть не стали? Погоди, дай сорву… Сон-трава сейчас в силе, соков набралась, а найти ее нынче сложно стало… Чтой-то ей не так, видать. А тут вона, погляди, куртинка цельная повыросла, — дед Михей, отмахнувшись от собаки, кряхтя, опустился на колени возле зарослей невзрачной голубовато-сероватой травки с мелкими резными листьями. — Мы с тобой вон треть возьмем, а остатнее пускай дальше растет. Надобно заметить этот пригорок… Гляди, сколько тока здесь травок мы с тобой нынче набрали… Вот ежели еще также удачно пару раз сходим, глядишь, тока коры нам и останется набрать, да почек. Но то весной, как соками наливаться станут, а нынче-то ни к чему…

Дед Михей, аккуратно поддевая ножичком, споро и бережно собирал сон-траву в стоящую рядом с ним корзинку, аккуратно стряхивая с корешков землю. Собака, нетерпеливо переминаясь, стояла за ним. Подождав несколько минут, она подошла ближе, и, положив свою тяжелую, мощную лапу ему на поясницу, снова потянула зубами старика за куртку, чуть заскулив.

С сожалением оторвавшись от своего занятия, он поднялся на ноги и повернулся к собаке.

— Ну чего ты тревожишься? — ласково спросил он и заглянул ей в глаза. — Да ты что! — вдруг встревоженно проговорил он. — Живой хоть?

Собака коротко гавкнула, словно подтверждая, но взгляда не отвела.

— Далече отсюда? — сдвинув брови, дед Михей, не моргая, продолжал смотреть в глаза Альмы. — Ну веди…

Подхватив свою корзину, старик перекинул ремень через голову и, задвинув ее за спину, пошагал за собакой. Альма шла быстро, постоянно оглядываясь. Видя, что старик начинает отставать, она останавливалась и, повернувшись к нему, поторапливала:

— Ааа-гав! — ворчливо говорила она ему.

— Иду, иду… Не могу я быстрей-то… — каждый раз отзывался старик.

Наконец, дойдя до лощинки, что спускалась в овраг, он увидел лежащего на спине человека. Мужчина был в грязной, заскорузлой от влаги рабочей одежде. Руки, шея и лицо его были сплошь изъедены мошкарой и гнусом, покрыты язвами, ранами и царапинами, исходившими гноем. Глаза опухли и тоже гноились, превратившись в воспаленные щелки. Сквозь прорехи рваной рубахи были видны такие же раны на теле. Крепкий рабочий комбинезон был цел, но грязен до невозможности. Судя по отросшей грязной щетине, уже превращавшейся в бородку, он бродил по тайге не менее двух, а то и трех недель.

Дед Михей коснулся шеи мужчины. Тот горел огнем. Под пальцами медленно, но упорно стучала жилка. Осмотрев находку, старик выпрямился. Собака, сидевшая с другой стороны от мужчины и терпеливо ожидавшая, когда старик закончит свой осмотр, подняв на него голову, переступила лапами.

— Ааауу-гав? — не поднимаясь, спросила она.

— Конечно. Не оставлять же его здесь. Помрет… — ответил ей дед, задумчиво глядя на закашлявшегося мужчину. — Пойдем, поможешь волокушу сделать.

Перекладывая на волокушу из еловых лап тело, Михей отметил, насколько мало весит мужчина. «Оголодал, болезный…» — подумал старик, связывая из веревки подобие шлейки для собаки. Альма послушно стояла и ждала, пока старик закончит ее обвязывать.

— Ну что, пошли домой, — наконец произнес дед, погладив собаку по голове.

Алексею казалось, что он плывет. Иногда до него доносился что-то бормотавший голос. Смысл слов не доходил до сознания мужчины, но голос, который он слышал, почему-то беспокоил его. Страшно хотелось закричать, привлечь к себе внимание… Почему — он не знал, не помнил, но ему было очень важно, чтобы его услышали. Попытавшись набрать в грудь воздуха, чтобы закричать, мужчина задохнулся от кашля…

Впервые за долгое время ему было… сухо и уютно. Лицо и руки страшно зудели. Во рту было сухо, но той ужасной жажды, что он испытывал последние дни, не было. Алексей открыл глаза. Над ним был самый обычный деревянный потолок. «Гроб, что ли?» — пронеслось у него в мозгу. Он снова закрыл глаза, прислушался к себе. В груди что-то булькало и хрипело, но он дышал. «Светло для гроба… Да и свободно слишком…» — подумал он.

Снова открыл глаза. Потолок. Деревянный. Если есть потолок, значит, есть и стены. А значит, он в каком-то доме… По щекам Алексея покатились слезы. Дом. Люди… Его нашли!

Превозмогая страшную слабость, мужчина повернул голову. На полу, мордой к нему, лежала огромная черная лохматая собака. Взглянув на него, она поднялась и подошла к кровати. Ее морда, вблизи ставшая еще больше и страшнее, оказалась выше него. У Алексея от ужаса зашлось сердце. Собака, глухо прорычав-проворчав что-то, развернулась и вышла.

Вскоре в комнату зашел старик. Был он высок, широк в плечах, но еще крепок. От него словно веяло могутной медвежьей силой. И хотя волосы и борода его были седыми, лицо не выглядело сильно старым, а глаза, сверкавшие из-под густых седых бровей, и вовсе были по-молодому яркими. Алексей дал бы ему лет шестьдесят пять, а то и меньше.