Колдун

– А разумно ли это, Марика? – спросила Грауэл.

– С вами ничего не случится. Багнель будет залогом вашей безопасности. Давай, торговец! Ты говорил, что ни в чем не уступишь любой женщине. Сможешь лететь без балдахина над головой и без подушечки под хвостом или боишься, что тебе усы ветром растреплет?

Багнель облизал губы и подошел к кораблю.

Грауэл и Барлог слезли на землю.

– Пристегни ремни, Багнель, – посоветовала Марика. – Не пытайся пустить нам пыль в глаза, пока ты новичок. В первый раз часто кружится голова, и можно упасть вниз, если не привязаться.

Багнель оказался не гордым и тщательно застегнул все ремни. Старшая Помощница следила за ним хмурым взглядом.

Все старые силты очень рассердились. Марика даже опасалась, что они заартачатся, когда она попробует поднять корабль в воздух, поэтому рванулась вверх, пока команда еще не успела приготовиться. Теперь они уже не могли не сотрудничать со своей строптивой Повелительницей – от этого зависела их собственная жизнь.

Марика сделала кружок над аэродромом, демонстрируя Багнелю свои возможности, и вскоре посадила корабль в каком-то дюйме от того места, где он стоял перед взлетом.

Багнель дрожащими пальцами расстегивал ремни. Ступив наконец на твердую землю, он с облегчением перевел дух.

– Что-то ты весь дрожишь! – поддразнила Марика.

– В самом деле? Эй, наземная команда! Подготовьте к полету второй «стинг»! Полетели, Марика, теперь моя очередь!

Грауэл, Барлог и команда темного корабля растерянно смотрели, как Багнель усадил Марику на место заднего стрелка в кабине «стинга» и перетянул каким-то ремнем.

– Что это? – удивилась Марика. Ни на одном из учебных самолетиков никаких ремней безопасности не было.

– Это парашют. На случай, если нам придется прыгать.

Багнель втиснулся на переднее сиденье, пристегнул ремни. Кто-то из наземной команды запустил пропеллер. Двигатель закашлял, застучал, пустил клубы черного дыма, от которого у Марики защипало в носу и глаза наполнились слезами. Наземная команда убрала из-под колес самолета подпорки.

Самолет ревел и брыкался, как раненый зверь. Он был мощнее любого из учебных кораблей. Глухое ворчание становилось все громче и громче.

Когда Багнель отпустил тормоз, самолет выскочил на летное поле и подпрыгнул в воздух, поднимаясь быстрее, чем любой темный корабль.

На высоте около тысячи футов Багнель прекратил подъем.

– Ну что, малыш! Проверим теперь твою храбрость!

«Стинг» нырнул вниз и вошел в штопор. Пропеллер бешено набирал обороты. Здания внизу вращались с головокружительной скоростью.

– Ты подлетаешь слишком близко, – сказала Марика.

Земля продолжала приближаться. Хлоп! Она перестала вертеться. Хлоп!

Спину Марики вдавило в сиденье. Все ее внутренности ухнули куда-то вниз. На мгновение перед лицом мелькнула линия горизонта, потом резко ушла вверх – Багнель сбросил еще пятьдесят футов высоты. Затем снова, бешено вращаясь, появился горизонт. Грауэл и Барлог едва не вскрикнули от испуга, когда самолет с ревом промчался мимо них.

Мотор ревел все громче и громче, а Багнель все усложнял трюки.

Облака появились над головой – и тут же ушли под ноги. Самолет выписал петлю и круто пошел вверх. На высоте пять тысяч футов Багнель сбросил скорость. Самолет вращался и вибрировал.

Багнель повернулся к Марике и произнес:

– Все хотел расспросить тебя об этом деле. О том, что случилось в Понате прошлым летом. Что же все-таки произошло? Я слышал столько различных версий…

Марика совершенно не могла разобраться с тем, что творилось за бортом. Она собрала всю свою смелость в кулак.

– Может, тебе стоит обратить внимание на то, что ты делаешь?

– А, ерунда! Я просто подумал, что у нас есть прекрасный шанс поговорить без свидетелей. А то эти две арфты все время сопят над ухом.

– Я истребила целую толпу кочевников. Бой был тяжелый. С обеих сторон почти все погибли. Вот, собственно, и все.

Глаза Марики расширились от ужаса – земля опять стремительно приближалась.

– Серьезно? А столько слухов ходило! Наверное, все это лишь преувеличения.

– Естественно.

А он пытается выудить у нее сведения! Проводит расследование по инструкции начальства, честное слово! Вероятно, торговцы занервничали.

Хотят знать, что за игру ведут Рейгг. Это слегка позабавило Марику, потому что этой игры она и сама не знала. Верховная жрица не делилась своими планами ни с кем.

– Похоже, пора мне что-нибудь сделать. Если ты не хочешь, чтобы мы грохнулись.

– Спасибо, что-то не хочется.

– А ты хладнокровна, Марика.

– Я перепугана до полусмерти. Но нам, силтам, не положено показывать свой страх.

Багнель оглянулся, довольный, затем повернулся вперед и занялся управлением. Мир перестал вращаться. И тут началась бортовая качка.

В правом крыле что-то захлопало. Марика увидела, как оторвалась распорка, выдирая с мясом ткань крыла и какую-то проволоку. Самолет закачался. Оторвавшаяся деталь болталась сзади на конце длинного провода, угрожая утащить за собой большую часть крыла.

– По-моему, у нас могут быть неприятности, Багнель.

– По-моему, ты недалека от истины. Держись крепче! Попробую нас посадить.