Колдун

«Интересно, — подумала императрица Назога, — кто же их так умудрился вышколить, что они вообще ни на что не реагируют? Ладно. Сейчас надо не об этом думать, а о другом», — тут же одернула она себя.

А подумать было над чем. Вторая попытка нападения на один из пограничных фортов и вторая неудача Короната привели к тому, что противники решили пойти на попятную. Это было странно, так как потери понесены только Империей. Вернее, насчет потерь вопрос все еще оставался открытым. Пока было известно, что форт Шиттури утонул. Как удалось утопить целый форт в местности, где не было даже крупных водоемов, ответить не мог никто. От начальника форта поступали только ругательства. При этом на их фоне звучал еще один голос, который ругался на гномьем языке. Пару раз проскочили имена Дарка и Лиама. При этом отнюдь не в лестном контексте.

Оторвавшись от своих мыслей, Алисия посмотрела на послов. Спесь их исчезла еще с прошлого посещения. Послы тряслись и боязливо поглядывали в сторону спокойно стоявших Шакти. Оружия ни у кого, кроме Шакти, не было. Это требование распространялось на всех. Даже Гвирд оставлял свой меч за дверями кабинета.

— Империя готова рассмотреть ваше предложение, — наконец нарушила тишину Алисия. (Послы обрадовались.) — Но, — продолжила она, — мы понесли огромные затраты и требуем компенсации.

Зал замер. Такой наглости еще не было в анналах международных отношений.

— Но, ваше величество, — попытался сгладить ситуацию казначей, — это неслыханно, чтобы…

— Тихо, — не повышая голоса, приказала Алисия. — Компенсация должна быть выплачена в размерах стоимости двух фортов плюс выкуп за пленных, находящихся в нашем распоряжении. Если вас, — Алисия глянула на посла, тот даже немного сжался от такого взгляда, — это не устраивает, то разговор будет продолжен на поле боя.

— Но я не могу… Мне необходимо связаться с… — заблеял посол.

— Связывайтесь, — кивнула Алисия и указала взглядом на дверь — аудиенция окончена.

Посол раскланялся и удалился из зала. Стоило дверям за его спиной закрыться, как в зале началось оживление. Казначей тут же бросился к императрице, однако замер на положенном расстоянии от нее, памятуя, что Шакти не одобряют различного рода панибратские отношения между придворными и объектом их охраны.

— Ваше величество, — затараторил он, — это неслыханно. Если они решат продолжить военные действия…

— Не решат, — ответила Алисия. — Они отнюдь не дураки и прекрасно понимают, что конфликт им не выдержать. Война еще не началась, а они уже лишись целой армии и потерпели крах при попытке захватить второй форт. И узнайте, наконец, как они умудрились утопить целый форт? Это же не жалкая лачуга, чтобы ее можно было залить водой.

— Но… — попробовал возразить казначей.

— Никаких «но», — оборвала его Алисия. — Подсчитайте ущерб и примерный размер компенсации за пленных. На этом все.

Казначей поклонился и вышел из зала. Гвирд и Красс остались на месте, прекрасно понимая, о чем пойдет разговор дальше.

— Что там вообще произошло? — устало спросила императрица. Таиться от собственного казначея было тяжело.

— На самом деле информации очень мало, — ответил Гвирд. — Пока нам известно, что форт цел, но утонул. Я понимаю, что звучит странно, — остановил он новые вопросы Алисии, — но другой информации у нас нет. Пока нет, — добавил он спустя минуту. — Я отправил несколько своих людей, чтобы они на месте во всем разобрались и доложили. Скоро они должны выйти на связь.

В этот момент в дверь постучали, и, получив разрешение, в зал проник секретарь, держа в руках амулет связи.

— Прошу прощения, ваше величество, — поклонился он. — Господин Гвирд просил передать ему амулет связи, как только он заработает.

Алисия кивнула, и секретарь передал амулет Гвирду. Тот сжал его в кулаке и прикрыл глаза. Через минуту на его лице появилось выражение полного недоумения. Открыв глаза, он с удивлением посмотрел на амулет.

— Ничего не понимаю, — произнес он.

— Что-то не так? — спросил герцог Красс.

— По-моему, их поймали, — удивленно произнес он.

— И чего в этом странного? — спросила императрица. — Мы все-таки еще в состоянии войны, так что могло произойти всякое. Надо будет узнать, каким образом можно договориться об их выкупе.

— Не в этом дело, — ответил Гвирд, все еще размышляя, — кажется, их поймали свои же. По крайней мере, они просят нас подтвердить, что они служат Империи.

На этот раз удивление проступило на лицах у всех. Внезапно по залу разнесся звонкий смех императрицы.

— Дайте мне амулет, — потребовала она.

Гвирд протянул ей амулет. Шакти никак на это не отреагировали. Взяв амулет, Алисия сжала его и прикрыла глаза.

— С кем я говорю? — задала она вопрос своему собеседнику.

— Смотря кто спрашивает? — раздалось с той стороны.

— Здесь Алисия ар'Нумед, императрица Назога, — ответила она. — Теперь я могу узнать, как вас зовут, уважаемый?

— Турин, командир отряда наемников «Песчаные крысы», в настоящий момент находящегося на службе вашего величества и исполняющего свой долг на территории форта Шиттури… бывшего форта… И не совсем на территории… Рядом, в общем.