Колдун

Градвол вела себя как болтливая мета из Мудрых на Совете в торжественный день. Чем дольше говорила Верховная жрица, тем меньше Марика слушала и тем сильнее становилось ее беспокойство. Шла какая-то большая игра, в которой она, Марика, была всего лишь пешкой.

— Что до личной преданности, немногие из вас знают, что это такое, — твердым голосом продолжала Верховная жрица. — Давайте проведем эксперимент. Прошу, Мораган.

Мораган поднялась со своего табурета, извлекла откуда-то из-под одежды длинный, неприятного вида нож и протянула его старшей жрице.

— Давай, Зертан! — сказала Верховная жрица.

Зертан неохотно слезла с табурета. Несколько мгновений она медлила, глядя в упор на Марику. Потом бросилась вперед.

Реакция Марики была мгновенной и инстинктивной. Углубившись в себя, она нырнула в мир теней. Мысленно поймала призрака. Беззвучным криком разогнала остальных, чтобы другие силты не успели ими завладеть.

Пойманный призрак обрушился на смутную тень, пытавшуюся угрожать Марике.

Когда она вернулась в реальный мир, гром выстрела еще не затих.

Зертан падала, нож выпал из ее лапы. Пуля Барлог попала в плечо Градвол, развернув ее. Марика предупреждающим жестом подняла лапу, пока Барлог не учинила бойню.

Дверь комнаты с треском распахнулась. Стоявшие за ней охранницы кубарем влетели внутрь. В дверь ворвалась Грауэл с боевым кличем Дегнанов. В одной лапе она держала щит, в другой был готовый к броску дротик. За ней дрожащая Брайдик угрожала страже мечом, с которым не умела обращаться.

Сидящие на табуретах силты даже кончиком хвоста не повели.

Игра.

Верховная жрица Градвол пришла в себя. Пуля всего лишь оцарапала ее плечо, вырвав клок шерсти. Она спокойно выдержала холодный взгляд Марики.

— Я редко допускаю просчеты. Но уж если ошибаюсь, то сильно.

Она потерла плечо. Ткань одежды намокла от крови.

— Я не подумала об огнестрельном оружии. Халек! Помоги Зертан, пока она у нас не умерла.

Силта с нашивками врача слезла с табурета и поспешила к лежащей на полу Зертан.

— Личная преданность, — сказала Градвол. — Даже перед лицом неминуемого поражения.

Она стиснула зубы — рана начинала болеть.

Нож Зертан упал всего в нескольких дюймах от правого сапога Марики.

Пинком она отшвырнула его под ноги Верховной жрице. Щека Градвол судорожно дернулась.

— Поосторожнее, щена, — прошипела она. — Если бы все это было взаправду, неизвестно, что было бы сейчас с твоей правой лапой.

— Если бы это было взаправду, сейчас в комнате осталось бы только трое живых мет, — убежденно заявила Марика. Она ненадолго отвела глаза от Верховной жрицы, чтобы посмотреть на нож. — У нас в Понате ходит поговорка: «Сила есть сила».

Ей пришлось сказать это на диалекте. Градвол никак не реагировала.

Возможно, не поняла.

— Когда мной играют, госпожа, или когда меня атакуют, я наношу ответный удар.

Градвол не обращала на нее внимания. Она оглядела силт, которые продолжали неподвижно сидеть на своих насестах.

— Наше собрание выполнило свою роль. Все так, как я и подозревала.

Кое-кто был невнимателен. Кое-кто позволил предубеждению возобладать над разумом. Слушайте все! Эта щена напала на высокопоставленную силту из общины Серк — и уничтожила ее! И уверяю вас, наша община отметит этот факт. И забудет о том, что сейчас произошло.

Градвол уставилась на Марику неподвижным пугающим взглядом. Марика не отводила глаз, отказываясь признать себя побежденной. Несмотря ни на что, она чувствовала в Градвол родственную душу.

— Собрание закрыто, — заявила Градвол, продолжая смотреть на Марику. — Все свободны. Все, кроме тебя, щена.

Силты молча направились к выходу. Две из них помогали нести Зертан.

Барлог и Грауэл не двинулись с места. Но Брайдик исчезла. Всегда осмотрительная, робкая Брайдик. Ну что же, подумала Марика, пусть будет так.

И она сосредоточила свое внимание на мете, достаточно сильной, чтобы управлять такой капризной общиной, как Рейгг.

Глава 2

1

Градвол вскарабкалась обратно на табурет.

— Садись, если хочешь, — сказала она Марике.

Марика уселась на полу, скрестив ноги, как это было принято во всех стаях Верхнего Поната. В избе ее бабки не знали мебели.

— Расскажи мне о себе, щена.

— Простите, госпожа?

— Расскажи мне свою историю. Я хочу знать о тебе все, что только можно.

— Вы и так знаете. От своей шпионки Мораган.

— Разве это было так очевидно? — удивилась Градвол.

— Я поняла это только теперь.

— Ничто не заменяет прямого разговора. Начинай. Расскажи мне свою историю. Как тебя зовут?

— Марика, госпожа.

— Расскажи мне о Марике. Все, что с ней происходило, с рождения и до сих пор.

Марика в общих чертах изложила свою биографию. Она рассказала о том, как впервые обнаружила у себя талант силты, о своих необычно близких отношениях со своим братом Каблином, об их конфликте с одной из Мудрых из ее избы. Рассказала она и о тех проблемах, которые возникли у нее в Акарде.

Градвол кивнула:

— Интересно. Хотя, возможно, интереснее было бы, если бы ты мне больше доверяла.

— Простите, госпожа?

— Ты ничего не рассказала мне о том, какова Марика внутри.

Марика смутилась.

— Не бойся, щена.

— Я не боюсь, госпожа.