Колдунья

– Хорошо… Значит, дело за малым, – сказал он. – Луиза, я поручаю тебе найти подходящего ребёнка к завтрашнему утру.

II

Найти подходящего ребёнка оказалось делом нелёгким. Луиза объездила несколько деревень, но поиски не увенчались успехом. Был уже довольно поздний час, когда она постучалась в бедную крестьянскую хижину, стоявшую на краю одного забытого Богом селения. Недавно в этом семействе заболела дочь.

… Мэгги умирала. Это знали все, даже её братья и сёстры, которые были намного младше. Она лежала на соломенном матраце, прямо на полу; тонкая, исхудавшая рука виднелась из-под лоскутного одеяла. Она была в беспамятстве, в бреду; длинные каштановые волосы в беспорядке разметались по подушке… Рядом с ней на полу лежала небрежно раскрашенная деревянная кукла.

– Я хотела бы поговорить с хозяином, – сказала Луиза, едва только она вошла.

– Но моего мужа нет дома, – ответила женщина, которая была, по-видимому, матерью девочки. – Он уехал на заработки в другую деревню и всё ещё не вернулся. Уже три месяца прошло с тех пор… Мы с детьми давно голодаем. Боюсь, как бы все они скоро не слегли от голода.

Луиза медлила, глядя на лежавшую на полу девочку. Она была не очень похожа на Кэрри. Было видно, что эта девочка немного младше, – может быть, на год или два, невероятно худая и бледная…

«Ничего, – подумала Луиза. – Думаю, подойдёт и эта. В любом случае, мы уже не найдём другую к завтрашнему утру. Мы объехали все деревни и никого не нашли… «

– Я хочу предложить вам помощь, – наконец решилась она.

Женщина выжидательно смотрела на нежданную гостью. Она узнала экономку из замка Дарквилл. Знала она также, что в прежние времена о Луизе ходила недобрая слава. Поговаривали, что она ведьма… А впрочем, как знать…

– Я хотела бы предложить вам деньги, – повторила Луиза, – много денег… Но вы должны знать, что моя помощь будет не совсем бескорыстной.

– Но, по правде говоря, у меня ведь ничего нет, – несмело сказала женщина. – Только этот дом…

– О нет, я говорю не об этом, – поспешила заверить её Луиза, – мне нет нужды в вашей хижине. Мне потребуется плата другого рода.

– Что именно?..

– Ваша дочь.

– Что?.. – казалось, женщина не поняла; её глаза сделались круглыми от удивления.

– Нет, вы не ослышались, – сказала Луиза. – Я дам вам денег, столько, сколько пожелаете, если только вы отдадите мне вашу девочку. Ту, которая лежит на полу с деревянной куклой.

– Но Мэгги больна, – неуверенно проговорила крестьянка. – Может быть, вы хотели бы удочерить другого ребёнка?..

– Нет, нет, – быстро сказала Луиза. – Вы неправильно меня поняли. Я хотела бы взять именно её. Ведь она… она умирает?..

– Мэгги тяжело больна. Но я не понимаю, зачем…

– Вам ни к чему понимать, – перебила Луиза, смерив женщину презрительным взглядом. – На улице меня ждёт карета. Я даю вам этот кошелёк и забираю её с собой. Прямо сейчас. Вы согласны?..

– Что вы хотите с ней делать?.. – на лице женщины были написаны отвращение и ужас.

– Это вас не касается. Вас не должно интересовать, куда мы её отвезём и что с ней будет дальше. Таковы условия нашей сделки. Вы получите деньги и забудете об этом. Навсегда.

– Но… это же мой ребёнок, – нетвёрдо сказала женщина, переминаясь с ноги на ногу. – Я не могу так поступить.

– Подумайте над моим предложением, – убеждала Луиза. – Этой девочке всё равно уже не поможешь. Если вы не получите денег и не купите еды в ближайшие дни, все остальные ваши дети тоже умрут от голода. Решайтесь.

– Я не могу сделать то, о чём вы просите, – повторила крестьянка. – Она моя дочь… Как я понимаю, вы хотите её убить. Вам нужно её тело… для какого-то чёрного колдовства. Вы ведь были служанкой ещё у лорда Ортона, нашего покойного господина. Я говорю о том, который был колдуном. Это так?..

– Так это или нет, – сказала Луиза, теряя терпение, – это вас не должно волновать. Не хотите – не надо. Вы правильно сказали: мне нужно только тело ребёнка… девочки… приблизительно девяти лет, такой, как Мэгги. Вы не знаете никого по соседству, у кого был бы больной ребёнок?..

– Нет.

– В таком случае я ухожу. Но я ещё вернусь. Да, я приеду завтра и опять принесу с собой золото. Если Мэгги будет мертва, и вы согласитесь отдать её труп, я дам вам половину того, что предложила сейчас. Вы согласны?..

– Я.. я не знаю, – сказала крестьянка, провожая Луизу взглядом…

Маленькая, седая женщина в чёрном платье села в запылённую карету, которая быстро исчезла за поворотом…

Луиза вернулась на другой день.

– Где ребёнок?.. – с порога спросила она.

– Она умерла. Моей девочки больше нет. Вам нечего здесь делать, – сказала крестьянка, почти с ненавистью глядя на незваную гостью.

– Вы отдадите мне тело?.. – спросила Луиза.

– Мне жаль, но это уже невозможно. Вчера вечером вернулся мой муж. Теперь у нас есть хлеб. Мы решили похоронить её по-христиански. Мы не позволим чёрным колдунам надругаться над телом нашей девочки. Нам больше не о чем говорить с вами. Прощайте.

– Где её похоронили? – спросила Луиза.

– На местном кладбище.

– Давно?..

– Вскоре после полудня. Но это не ваше дело. Нам больше не о чем говорить. Ступайте.