Колдунья из Бельмаира

— Кто здесь? Что вам нужно?! — закричал он, вскочив с кровати.

Нащупав лампу, Прентайс зажег ее и осветил комнату. Но никого не увидел. Близоруко прищурившись, он внимательно осмотрел комнату, затем взял лампу и подошел к столу, наполовину скрытому во тьме. Именно оттуда доносился шорох. Краем глаза адепт заметил какое-то движение. И тут увидел… Что это было, Прентайс не смог понять, но теперь он ни минуты не сомневался, что в его комнате кто-то есть.

— Выходи! — закричал Прентайс, стараясь придать своему голосу как можно больше строгости.

— Где мои книги? — раздался голос.

Но его обладателя Прентайс так и не увидел.

— Все книги, которые находятся в моей комнате, принадлежат Академии. Я — адепт Академии и имею на них полное право. А ты кто? Покажись! — прокричал Прентайс, осмелев. Ему стало гораздо легче, когда он понял, что в комнате действительно кто-то есть и ему это не померещилось. — Почему ты вторгся в мое жилище? Почему притаился, как вор, и не хочешь показаться?

Проговорив это, адепт и сам удивился собственной смелости.

— Я пришел за своими книгами и должен получить их назад! — настаивал голос.

Прентайс вдруг понял, откуда доносился голос. Из-под стола. Тот, кто вторгся к нему среди ночи, прятался там. Отступив на несколько шагов, Прентайс взял метлу, стоявшую в углу.

— Я могу уничтожить тебя, дерзкий адепт! — вскричал голос.

— Мне покровительствует король Бельмаира, сын повелителя принцев-теней, — парировал Прентайс. — Если со мной что-нибудь случится, они найдут тебя, и ты поплатишься за это. — Прентайс ткнул метлой под стол. — Выходи оттуда. И покажись!

Раздался пронзительный крик, за какую-то долю секунды Прентайсу удалось рассмотреть своего гостя, а затем он исчез в клубах темно-синего дыма. Прентайс не хотел верить своим глазам. Но что-то подсказывало ему, что он не ошибся. Адепт нашел чашку, приказал ей наполниться, сел и стал пить чай, чтобы успокоиться. Поразмыслив несколько минут, Прентайс пришел к выводу, что эта неожиданная встреча не только испугала его, но и чрезвычайно заинтриговала. С той минуты, как Прентайс согласился принять участие в разгадке исчезновения женщин в Бельмаире, жизнь его совершенно изменилась, стала опасной и полной ярких, будоражащих душу событий. При этой мысли изможденное суровое лицо адепта озарилось улыбкой. Прентайс тихонько рассмеялся. И, совершенно успокоившись, он поудобнее устроился в кресле и заснул.

Проснувшись и взглянув на часы, висевшие на стене, Прентайс понял, что уже наступило утро. Поднявшись с кресла, он оделся и пригладил рукой взъерошенные волосы. Затем обошел свое жилище и внимательно осмотрел каждый уголок.

Не обнаружив ничего необычного, Прентайс вышел из своих апартаментов и стал подниматься по лестнице, минуя деревянный, каменный и мраморный пролеты. В холле Академии кроме привратника никого не было по причине раннего часа. Пришлось довольно долго ждать, пока привратник, спавший на стуле, проснется. Огромные бронзовые двери, ведущие на улицу, были заперты.

— Мастер Прентайс, это вы? — Привратник подпрыгнул от неожиданности. — Я не видел вас уже несколько лет. Неужели вы решились наконец выйти на улицу?

— Мне нужно срочно встретиться с королем по важному делу, — сказал Прентайс.

Привратник поспешно вскочил со своего стула и бросился открывать дверь. Он услужливо придержал ее перед адептом, выпуская его наружу. Яркий солнечный свет ослепил Прентайса, глаза его отвыкли от солнца. Ведь он уже очень давно не покидал стен Академии. Он с наслаждением вдохнул свежий утренний воздух и не сразу понял, что это за чудесный аромат. Потом, обозвав себя дураком, вспомнил, что это запах росы и летних цветов. Но у Прентайса не было времени наслаждаться дивным утром. Он быстро прошел через парк и дворцовый сад. Подъемный мост, ведущий во дворец, был опущен. В мирной стране Бельмаире подъемные мосты никогда на ночь не поднимали. В этом не было необходимости. Во рву, поросшем лавандой и гиацинтами, среди желтых водяных лилий плавало семейство лебедей. Маленькие лебедята не отставали от своих родителей.

Страж, стоявший на другой стороне подъемного моста, поприветствовал Прентайса:

— Доброе утро, адепт! Что привело вас во дворец? В такую рань?

— Я адепт Прентайс, и мне необходимо встретиться с королем. Он просил немедленно сообщать ему все, что мне удастся узнать по вопросу, который я сейчас изучаю. Король поручил мне одно научное исследование государственной важности.

— А вы ранняя пташка, да? — рассмеявшись, сказал страж. — Хотите произвести на короля хорошее впечатление, не правда ли? Ну, тогда идите в главный зал. Управляющий дворцом сообщит королю о вашем визите. Управляющего зовут Бритто. Он был бы неплохим парнем, если бы так не важничал. Вы знаете, как найти главный зал?

— Благодарю вас, — ответил Прентайс, — думаю, я найду его. Мне доводилось бывать во дворце. Правда, это было лет десять назад. Надеюсь, там ничего не изменилось?

— Нет, все осталось по-прежнему, — ответил страж и помахал рукой адепту на прощание.

Через несколько минут Прентайс вошел в главный зал.