Колесники

— Ошибка следствия, — сказала Пруденс, уйдя в оборону. — Я никогда не попадала на скамью подсудимых.

— Как-нибудь, но не сегодня, мы потолкуем с вами об инопланетных диковинах. Никогда полностью не одобряла…

— Серных цветов больше нет, несколько лет назад произошло извержение вулкана Пеле.

— Ага, это в корне меняет дело. Стало быть, экземпляры, доставленные вами с Ио, стали уникальными?

— Да.

— Превосходно, что у меня в непроницаемых для влажности контейнерах в дальнем углу сохранилось с дюжину. Теперь они будут стоить целое состояние.

— Мой Бог, Эйнджи, они стоили целое состояние и до извержения!

Эйнджи подняла палец.

— Между прочим, чтобы получить их, мне пришлось продать налаженный бизнес Хэмфри по упаковке мяса в Аргентине. Это мой муж за номером шесть, дорогая. Или то был один из его серебряных рудников?.. Старые мозги уже не работают так хорошо, как прежде… Боже, как я опростоволосилась! Ведь это вас прошлой ночью на ВидиВи пинала стерва Кортни!

Пруденс застонала.

— А вы знаете, молодая леди, что у вас неприятности? Неприятности с полицией. Вы…

— Да, знаю, — устало промолвила Пруденс, — однако вы так и не ответили на мой вопрос.

— Ах, вы про это! Моя кость вкорли.

— Кость в горле? — перебил в смущении Джонас. — В горле, насколько я знаю, нет костей…

— Вкорли, — отчеканила Эйнджи. — Найдена Второй марсианской экспедицией. Еще перед Паузой.

— Вы смеетесь! — вспыхнула Пруденс. — Или разыгрываете меня? Может быть, время пошло назад и это первоапрельская шутка? Вкорли вымышлена Эдгаром Райсом Бэрроузом. Никогда не было никаких реальных тварей, называемых вкорли.

Эйнджи потерла шею рукой.

— Так же считали и участники Второй марсианской, — сказала она. — Пока не нашли это.

— Чушь!

— Возможно. Находка сделана Сайласом Шатнером, инженером-связистом, во время установки антенны дальней связи. Он понимал, что никто ему не поверит, и потому припрятал окаменелость среди инструментов. На Земле он продал ее дилеру за несколько сотен. Я купила за семьдесят тысяч примерно десять лет назад. В атмосфере строжайшей секретности подвергла приобретение радиоуглеродному анализу и выяснила: это совершенно подлинная, окаменевшая кость, полностью неизвестная палеонтологии. — Она пожала плечами. — Конечно, Шатнер мог солгать, будто нашел ее на Марсе. — На мгновение лицо Эйнджи заволокла вуаль тревоги. — Но если это так, то бедняге пришлось изрядно помучиться, чтобы пропитать найденную органику подлинными марсианскими минералами. Молекулярная структура не может обманывать, уж вы мне поверьте. Несмотря ни на что, я решила назвать ее костью вкорли. Так мне захотелось.

— Два миллиона долларов? — Черити была ошеломлена. — Вы прекрасно знаете, что я не смогу собрать столько денег, Уильям!

Уильям Джумб, ее адвокат, сочувственно кивнул. Законы Гуамвези не настолько прогрессивны, как в других странах, и у обвиняемого не так уж много прав. Но, даже принимая это во внимание, кое-что из вмененного ей явно несправедливо. А установка такого нелепого залога лишь подтверждала это. Все знали, что Черити Одинго не опасна для общества, а ее заботливое отношение к любимым животным гарантировало, что с фермы она никуда не сбежит.

— Что с Мозесом? Я хочу, чтобы его вернули!

— Судья Петерсон подписал постановление, устанавливающее временную государственную опеку над мальчиком, — скучным голосом поведал Джумб, — для его же блага.

— Петерсон? Да он сумасшедший как лысуха!

— Однако он все еще судья, который отправляет правосудие. Я, конечно, напишу иск, но потребуется время… Оботе предпринял меры, чтобы Мозеса отправили в семейный приют под присмотр супругов Мвиньи. Они прекрасные люди, а их дом находится отсюда в какой-то миле или двух.

— Уильям, как мне объяснить все это Мозесу?

— Скажи, что это специальное лечение.

— Он понимает, когда я лгу. Он всегда это понимает. А что будет с моими животными?

В конечном счете, трое молодых парней из деревни Гума, которых Черити частенько использовала в качестве временной рабочей силы, поняли, как заботиться о живности на ферме, ибо были приглашены к полицейской машине и получили по комплекту инструкций, которые она распечатала на компьютере полицейского участка.

Распоряжения для Оботе исходили из очень высоких инстанций, в ответ на запрос полицейского департамента округа Колумбия в Севмерике. Адвокат сказал Черити, что севмери-канский поверенный уже в пути.

— Как только он прибудет, все прояснится, я уверен. К сожалению, эту ночь вам придется провести в камере.

Оботе и его подчиненные постараются сделать все, чтобы ее пребывание там было столь же кратким, сколь и удобным. Без сомнения, это какая-то ошибка, и скоро все встанет на свои места.

Черити попыталась представить, что бы сделала Пруденс — в конце концов, сестра привыкла к подобным передрягам. Очевидно, вызвала бы своего адвоката, что Черити уже сделала, а потом?

Ничего хорошего. Она понятия не имела, что способна выкинуть Пруденс, и если бы даже имела, у нее никогда не хватит смелости повторить. Лучше всего расслабиться до прибытия Джумба и подождать, когда за нее внесут залог…