Колесники

Полудержателя отбросило от бокового закругления кормы города, но ниже пригодных для жилья уровней поток воздуха был непредсказуем. В течение следующего получаса перед ди-жаблем маячили только две первоочередные задачи: не запутаться в джунглях свисающих усиков и сохранить погодный глаз открытым на появление змеякул.

Вихрь подхватил дижабль и, кружа, отнес вниз и в сторону. В клубящемся туманном воздухе все шесть щупалец Полудер-Жателя раскинулись в стороны подобно спицам гибкого колеса. Уплывающий город стал тускнеть в пелене тумана… Полудержатель отчаянно вертелся, балансируя щупальцами, чтобы начать медленное, управляемое боковое скольжение обратно, к джунглям из усиков. Если он потеряет контакт, ветер отнесет его слишком далеко от цели.

Туман развеялся, и дижабль заскользил вниз по диагонали мимо обширной запутанной стены усиков — по направлению к их цепким наконечникам, сужающимся к центру, где город был наиболее уязвим.

Полудержатель проконсультировался со своим подсказчиком. Шепчущая Водородоросль все еще находилась на согласованном курсе, теперь на семнадцать миль ниже, и дижабль почувствовал себя в полной безопасности под его покровительством. Но он снижался быстрее, чем планировал. Пришлось осторожно извлечь из кошеля на поясе лифт-леденец, открыть в щупальце сфинктер и всосать лакомство внутрь. Как только вьщелился желудочный сок, в брюшных полостях образовались пузырьки лифтгаза.

Распростав щупальца для максимального сопротивления. Полудержатель медленно планировал вниз подобно причудливой снежинке. Он вращался по часовой стрелке, потом тормозил и начинал снова кружить, только уже против часовой стрелки. Конечно, соблазнительно испробовать Смертельную Спираль, но это было его первое погружение, а подобный маневр мог оправдать свое название. Полудержатель ограничился консервативным вращением вправо-влево.

С каждой секундой стебли городских усиков сужались, а джунгли становились реже. План Полудержателя достиг критической стадии. С предельной осторожностью он открыл мешочек и вытащил Носителя. Потом заполнил его модули плавучести своим драгоценным лифтгазом и, смертельно рискуя, подвел его как можно ближе к краю джунглей усиков. При этом дижабль почувствовал, как неудержимо напряглись газовые пузыри.

Он раскачал Носителя самым сильным сплетением щупалец, которое только мог организовать, и швырнул его по направлению к джунглям.

Носитель взлетел по параболической дуге, скользнул мимо внешней бахромы усиков и провалился в глубину подобно камню. Его исчезающие из виду колеса бессмысленно крутились в потоках воздуха. Между ним и ядром Второго Дома из металлического водорода остались только взбаламученные газы и жидкости. И тогда его модули извергли лифтгаз, замедляя неизбежный спуск. Потом микроскопические зажимы достигли одного усика, коснулись, зацепились… Носитель начал взбираться на усик. Внутри у него имелась капсула со спорами червя-гниляка, приспособленного к геному данного города. Носитель введет споры, одну за другой, в сочную плоть усика. Там они капсулируются в массу яиц, затем превратятся в крошечных подвижных головастиков, глубоко внедрившихся во внутреннюю часть города. Головастики вскоре станут червями-паразитами, каждый из которых переварит крошечное количество плоти усика и каждые несколько дней будет выпускать по нескольку тысяч новых спор.

Вскоре охлаждающие лопасти пронизают ходы червей-гниляков. И тогда гражданам Искрящихся Шпилей Стылых Глубин придется эвакуироваться, а это — утомительная, разрушающая процедура, ведь даже неповрежденному городу трудно маневрировать. Потом город умрет, беспомощно соскользнув в стылые глубины, от каких произошло его название.

Полудержатель находился на грани между диким восторгом и болезненным ужасом. Но пути назад не было, процесс заражения паразитами стал необратим. Мучаясь сомнениями, балансируя на краю безумия, он начал парение вниз, ничего больше не желая знать о своей бывшей Обители.

Джонас установил камеру зонда на самый высокий уровень усиления и проверил, функционирует ли записывающее устройство. Картинка дрожала, поскольку аэростат время от времени подбрасывало на ухабах воздушного потока, Но компьютер сумел отсечь большинство помех, так что сомнений относительно того, что они видели, ни у кого не возникло. Сенсация!

— Боже мой, да это же город, — сказал Бейли.

— То место, где живут чужаки? — спросила Кэшью.

— Наверное. Во всяком случае, это место, вокруг которого они роятся! И посмотрите вон на те здания. И на все эти скаты и… сеть дорог. Мамочки мои, по ним ползают колесники!

Время шло. Искрящиеся Шпили Стылых Глубин давно замер в оранжево-сером тумане наверху. К Полудержателю возвратилось некое подобие здравомыслия.