Колесники

— Чтобы вам, шустрые парни, жизнь медом не казалась! Раздалось несколько сухих смешков — паром из Дакара не справлялся с объемом пассажирских перевозок, и местные рыбаки проявили похвальную инициативу. Проблема же состояла в том, что баркасы заливало водой, а запах рыбы не выветривался несколько суток.

— Да нет, — ухмыльнулся Бейли, — это шутка. На самом деле место старта связано с Варином и де Хайесом, которые отчалили отсюда пять столетий назад. Мы же лишь следуем заразительному примеру.

— Почему они стартовали отсюда? — поинтересовался другой журналист, связанный с «Экстра-миром».

— Узнай из глобальной сети, Владимир. Ведь ее можно забросить в любое время.

— В ее недрах навалом всякой дребедени, Бейли, и до черта навороченных средств для определения нужного материала. А сколько упакованной информации, попробуй-ка вырази все это собственными словами!.. Я же прошу одного: дай мне цитату, которую можно использовать. Ну как, по рукам?

— Идет. Большинство присутствующих здесь тоже хотят приобщиться к информации из первых уст. Вот вам сетебайт: МЫ СОЗДАЕМ ИСТОРИЮ ВНОВЬ. Предварительная информация или то, что считается ею в наши дни: Варин и де Хайес отправились в экспедицию по приказу французского короля Людовика Четырнадцатого. Остров Гори — крайняя западная точка Африки, и французы только что приобщили его к своим колониальным владениям, так что место старта — результат логического выбора.

— Хотите сказать, что их путешествие было как бы научной и увеселительной прогулкой, так, что ли?

— Да. Они взяли множество астрономических приборов, включая два телескопа. У нас на корабле имеются аналоги обоих.

— Вы еще не видели свой корабль. Почему?

— Из-за своего корабля. Он доставлен в Дакар, но экипаж отбуксирует его к острову только завтра. Для предварительных испытаний.

— Какой тип судна вы используете?

— Реконструкцию последнего парусного судна второго тысячелетия, любезно предоставленную САИМ — Сенегальской Ассоциацией истории мореплавания. Корабль со странным названием «Танцроуфт», собственно говоря, построен на два столетия позже, но старая посудина — это все равно старая посудина, верно?

— По закону на корабле должен быть мотор для непредвиденных ситуаций, — пояснил Джонас, — однако мы отказались от него, оставив только паруса. Экипаж — добровольцы из САИМ.

За скобками остался тот факт, что на шесть вакансий претендовало более двухсот человек, и во избежание кривотолков члены команды были избраны жеребьевкой.

— Куда вы намерены приплыть?

— В Гваделупу, — ответил Бейли, рассматривая карту Карибского моря.

Джонас установил уникомп в режим просмотра местных новостей.

— Прямо в то место, куда указывает красная стрелка.

— Вы уверены, что сможете плыть, ориентируясь по спутникам Юпитера?

— Джонас, — сладким голосом произнесла Кэшью, — расскажи всем о нашем пари.

Уши журналистов мгновенно встали торчком, ибо возник не только профессиональный, но и чисто человеческий интерес. Даже самый тупой мог бы сообразить, о чем идет речь. Джонас колебался, однако путей к отступлению у него не осталось.

— Я поставил на кон недельную получку, что в финале путешествия экспедиция отклонится не больше чем на сто ярдов от расчетной точки.

— Все слышали?! Теперь, Джонас, у пари есть независимые свидетели, — победоносно воскликнула Кэшью, после чего обратилась к уникомпу: — Скопируй финиш-координаты, чтобы они послужили доказательством моего выигрыша.

Глава 4 ВТОРОЙ ДОМ, 1936-я НЕПРЕРЫВНОСТЬ

Города питались.

Они парили в глубине, под многокрасочным балдахином Второго Дома, засасывая мириады комочков протоплазмы, составляющих аэропланктон. Не только города, но и другие живые существа паслись на аэропланктонных пастбищах, тем самым привлекая внимание хищников.

В верхних слоях атмосферы, преобразуясь и выпуская драгоценный лифт-газ в воздух, дрейфовала ужасающих размеров личинка дижабля. Хотя она еще не достигла стадии интеллекта, врожденные инстинкты заставляли ее держаться поближе к пелене слоистых облаков и постоянно искать в зазорах между ними города — только они могли спасти личинку от хищных тварей, барражирующих в нижних слоях.

Намного ниже дрейфующей личинки Тихоня-Воспеватель Влажного Блеска, воспринимавший коллективную информацию от Наблюдателей-за-личинками, планировал провести утро в каком-нибудь укромном уголке. Внезапно унылый ритм его настроения кардинально изменился; он схватил свой ранец и пошел вниз.

Праздные горожане качались на волнах всплывающего города, как пробки, и Тихоня с ходу влился в уличную суматоху, бормоча приятным баритоном древнюю и слегка скабрезную Балладу Жизни. Он надеялся, что не опоздал, поскольку подобная возможность выпадала не часто.