Колесники

— Итак, вы заявляете, что их возраст сто тысяч лет, — медленно произнесла Кортни. — Можете убедить меня в этом? Неужели на ваших игрушках стоит ярлычок с датой продажи?

Пруденс приходила к выводу, что, выбрав гласность, она совершила стратегическую ошибку. К сожалению, у нее не было выхода. Когда она зарегистрировала свою находку в информационном перечне «Раритеты для коллекционирования», ее прежние клиенты отмахнулись все как один; казалось, никто не хочет не только купить, но даже взглянуть на необычные вещи… Осторожная попытка объявить о своей находке на сайте общего доступа в Экстранете тоже успеха не принесла, однако, так или иначе, разворошила стервятников: СМИ знали, что Пру возвратилась на Землю, а популярности ей было не занимать, так что пока они не выяснят, что к чему, интерес прессы к ней не иссякнет. Пруденс приняла вид смиренной овечки и подала общий пресс-релиз. Накладка же заключалась в том, что на приманку клюнула не та рыбка.

Она стиснула зубы. Господи, ну почему эта Кортни такая невежда?

— Хорошо, Натали, попытаюсь объяснить. Как известно, существуют научные методы определения возраста объектов, найденных на поверхности космических тел…

— Я тоже знаю метод, — бесцеремонно перебила ее Кортни, — как определить возраст космических тел, дорогуша, но не сообщать же об этом в программе для семейной аудитории!

Остроумно.

— Метод определения возраста колесниц базируется на эффекте космических лучей.

— Только без технических терминов, дорогуша. — Ведущая подняла одну из колесниц, показала камере и, прежде чем кто-нибудь сумел хорошенько разглядеть вещь, положила на место. Красотку Натали вовсе не устраивало, чтобы ее отодвинули на задний план какие-то игрушечные грузовики.

— Ладно, — кивнула Пру. — Колесницы были захоронены под тонким слоем льда. Когда космические частицы ударяются об лед, они меняют свою траекторию — подобно пулям, отрикошетировавшим от стенки. Динамическое воздействие вызывает ливень вторичных частиц, которые образуют на поверхности объекта микроскопические воронки, так называемые конические резонаторы. Таким образом, чем дольше объект подвергается бомбардировке космической радиации, тем больше резонаторов воздействия будет обнаружено визуально. Следовательно, для того чтобы выяснить возраст интересующего нас объекта, необходимо всего лишь сосканировать изображение его поверхности в компьютер и обработать соответствующим алгоритмом датировки.

Камера дала крупный план мнимых артефактов. Всего их было четыре, и каждый напоминал детскую машинку, которую оставили слишком близко к открытому огню. Один из них был заметно крупнее остальных и выглядел ржавым слитком со странными выпуклостями со стороны днища. Три других размером и формой напоминали кошку, только странно курносую. Самой запоминающейся деталью были колеса, укрепленные попарно спереди и сзади. Они казались намертво врезанными в корпуса. У артефакта, поврежденного сильнее остальных, одно колесико отсутствовало. У оставшихся имелось какое-то подобие каплевидных фар, расположенных с одного с края корпуса.

— Явные фальшивки! — заявил Бейли. — Гляньте, у них даже есть подфарники! — Его раздражала очевидная тупость ВидиВишников. Они не заботились о достоверности показываемого, хотели поразить аудиторию очередной байкой, даже если она — псевдонаучная дребедень. — Ну, скажите, пожалуйста, на кой чужакам сдались игрушечные грузовики? Джонас вперился в экран.

— Они только напоминают игрушки, Бейли, — сказала Кэшью. — Есть предположения о том, что это на самом деле?

Джонас схватился за голову.

— Кэш, ты веришь всей этой чепухе? — Он протяжно вздохнул. — Ты случайно не фанат «Н-лошников»?

— Почему бы и нет, — ответила Кэшью не без сарказма. — Я даже, где только могу, собираю голограммки этого сериала. — Она почувствовала, что шеф готов взорваться, и смягчила тон. — Ну не знаю, Бейли, действительно не знаю. Но мне не нравится агрессия, с которой ведущая берет интервью. Будто перед ней враг. Вылитая Эмилия Крук.

— А еще Штучка-недоучка из мультика, — сказал Джонас.

Его взгляд приклеился к экрану. Что же такого в этих жестяных игрушках, если у него холодок бежит по позвоночнику? Только бы камера задержалась на них подольше…

— Во имя Христа! — взревел Бейли. — Мало того, что мы торчим в паршивой дыре, так еще и разглагольствуем по поводу коровы, которая за три недели умудрилась разрушить наши годовые планы!

— Бейли, — сказал Джонас размеренно, — не выступайте! В этих забавно выглядящих игрушках есть что-то роковое.

— Да, — согласился тот. — Эта женщина — наш рок.

— Нет, Бейли, она — единственная на шоу, кто хоть что-нибудь соображает. И будь я проклят, если эти штуки — детские игрушки.

Тем временем ведущая своими невежественными репликами поставила Одинго в крайне невыгодное положение и, видимо, почуяла запах крови. Она уставилась ей в лицо, чтобы окончательно добить поверженного противника.

— Итак, ваш метод определения возраста колесниц основан на анализе резонаторов воздействия потока частиц?

— Минуточку. Существует и другой метод…