Колесники

Бейли взял псевдоним, лучше отражавший его профессиональные интересы. Джонас Кемп и очаровательная Кэшью Тинторетто — члены его команды — вполголоса журчали в углу.

— Вам звонят, мистер Барнум, — произнес сексуальный женский голос уникомпа.

— Если очередной фэн, ответь ему стандартно и выруби связь. Я жутко занят.

— На связи Рут Боусер, ваш агент.

Бейли с трудом принял сидячее положение.

— Привет, Рут. Рад тебя слышать. — Он помолчал. — Хм, хорошо, я представляю. У тебя возникла новая идея? Прекрасно. Ты считаешь, что я действительно это подпишу? Почему не возражаешь?.. Ага, тебе известно, что входит в наше с тобой соглашение. Хорошо, хорошо, только не гони волну, я сейчас же соберу команду. Брякну тебе позже.

Джонас и Кэшью бросили журчать и уставились на шефа.

— Не надо смотреть на меня так, будто проглотили по складному метру натощак! Рейтинг «ЛАМЛЕЕВ НА КРАЮ ЗЕМЛИ» немного снизился. Нечего беспокоиться, как же!!! — Бейли швырнул недопитый стакан в стену.

Отлетев от преграды, тот покатился по полу. А в том месте, где стакан столкнулся со стеной, лопнули обои.

— Дерьмо! — Глаза Бейли подернулись предательской влагой. Кэшью грациозно пересела на тахту и взяла его за руку.

— Успокойтесь, шеф. Немного снизился, ну и что с того.

— Рейтинг падает, как барометр в ураган. «Ламлеев» нет в первой сотне. О Боже, шесть лет как я в этом бизнесе, но никогда не опускался ниже пятидесяти! — Он не стал уточнять, что разговор идет не просто о цифрах. — В производство «Края Земли» вложена астрономическая сумма, а поступление инвестиций напрямую зависит от рейтинга!

— Буду откровенным, босс, — заговорил Джонас, тщательно подбирая слова, — это происходит потому, что на Земле не осталось белых пятен. Все давным-давно изучено и исследовано. Даже когда мы устраивали северную ледовитую регату, потребовалось внести элемент неопределенности, для чего вас и отправили в одиночестве. Так что если искать неизведанное, надо покинуть планету и углубиться в космос.

— Конечно, — ответил Барнум, — ты прав. Только подумать, еще два столетия назад в тех же джунглях можно было наткнуться на племена, не известные науке. А сейчас и десяти ярдов не ступить без разрешения полиции Экобаланса! Амазония, Папуа-Гвинея, Чукотка — везде одно и то же, никто не передвигается без уникомпа. Каким бы дерьмовым исследователем ты ни был, орбитальные навигационные подсказчики не дадут заблудиться, зафиксировав твое положение с точностью до дюйма.

Кэшью наклонилась, подняла стакан и поставила на стол.

— Как вы смотрите на то, чтобы отправиться в экспедицию без подсказчиков?

— Что за идиотизм? — заржал Бейли. Он преувеличил возможности навигационных спутников, точность фиксации местонахождения объекта все-таки не превышала фута. — Как же в таком случае нас отыщут спасатели?

Женщина покраснела.

— Извините, до чего же неблагодарная затея — думать вслух.

— Ну, не такая уж и неблагодарная, — возразил Джонас, включая свой уникомп. Кэшью вытянула шею, пытаясь разглядеть текст на экране.

— История, — сказала она с сомнением. — Джонас, но мы никогда не занимались историей! Хотя, конечно, Экстранет способен нам помочь.

— Порой надо взглянуть на привычное под неожиданным углом. История лишь спусковой крючок.

Женщина замолкла — чутье Джонаса, когда дело касалось ВидиВи, было поистине легендарным.

Он наговорил в уникомп несколько фраз, потом с победным видом взглянул на коллег.

— Идея проста, однако сулит многое. При этом используются лишь старые средства и старая технология. Например, пересечем Антарктику на собачьих упряжках, подобно девятнадцатилетним парням со станции Амундсен-Скотт[4], что должно…

Кэшью мгновенно сообразила, что к чему.

— РСБЭ ни за что не даст разрешения на использование собак и наложит запрет на видеосредства. Да и эковизы для въезда в Антарктику получить так же трудно, как снять отпечатки пальцев у панды.

— Ты права, — согласился Джонас, — эковизу, конечно, получить тяжеловато, но ведь раньше их вообще никому не выдавали. — Он вновь переговорил со своим уникомпом. — Множество вариантов… Любопытно…

Бейли переглянулся с Кэшью, та в ответ пожала плечами. Джонас обожал преподносить сюрпризы, это было у него в крови.

— Давай, гений, выкладывай. Только помни, все должно сработать как часы, иначе мы окажемся в глубокой… яме, — предупредил Бейли.

— Вы пересечете Атлантику, — произнес Джонас торжественно.

На скулах Бейли заиграли желваки.

— В наше время пересечь Атлантику способен слепой ребенок верхом на резиновой утке!

— Конечно — если пользоваться услугами навигационных подсказчиков. Но в том-то и дело, что придется путешествовать исключительно с помощью приборов дотехнологической эры. Позвольте мне заострить ваше внимание на простом итальянце со сдвигом, которого звали, — Джонас глянул на запястье, — Галилей.

«Если и существовал ребенок, которому дали неподходящее имя, то это Пруденс», — подумала Черити, ожидая сестру у выхода на летное поле.

Вообще-то обеим девочкам-близнецам имена дали совершенно неподходящие[5]