Колесники

Прежде, чем он начал один из своих заранее заготовленных пассажей в защиту Потребности в Твердом Щупальце, Способном Привить Своенравной Молодежи Надлежащее Уважение к Общественному Порядку, его прервало неожиданное появление симбипьюта-секретаря. Лопасти симбипьюта трепетали, а декоративные колесики бестолково вращались, поскольку он парил на фут выше мраморного покрытия пола. Биомашина была настолько взволнована, что в нарушение протокола ей дали присоединяться к групповому менталитету без необходимой процедурной санкции. Для Тайного совещания подобное было равнозначно тому, как если бы на плавательный бассейн, в котором нежились Старейшины, обрушилась массивная скала.

Процедурная ошибка - выпалил симбипьют на скварковой частоте. Он был близок к истерике. — Совершена процедурная ошибка!

Тайное совещание Старейшин собралось для рассмотрения вопроса о вторжении! — напомнил возбужденной биомашине Глаза на Стебельках.

Уважаемое Многообразие, - испустил скварки симбипьют на более спокойной частоте, — в Повестке Дня пропущен пункт!

Старейшины пришли в замешательство. Как они не обратили внимания на такой очевидный промах? Почему секретариат недостаточно внимательно отнесся к нарушению процедуры?

Интуитивный Посредник первым сообразил, как следует поступить. Текущие прения должны быть приостановлены, хотя их запись, разумеется, сохранится. Затем Старейшинам надлежит возвратиться к опущенному пункту за номером 3962. А еще надо тонко намекнуть Бормотаниям, что тормозить процедуру недопустимо, иначе они останутся Тайным совещанием до тех пор, пока Вторая Звезда не превратится в красного гиганта. Итак, не откладывая в долгий ящик, нужно заслушать пункт за номером 3962 и вынести соответствующее запротоколированное решение. И уже только потом можно возвращаться к пункту за номером 3963, предварительно отредактированному, чтобы продолжить дебаты.

Все это потребует времени.

Дижабли Второго Дома никогда не выглядывали за пределы циркулирования слоистой атмосферы газового гиганта. Черная работа — для симбипьютов. Но даже биомашины не знали, что отклоненная снежная глыба, которую в свое время направили в недружелюбную атмосферу Голубого Яда, воздействовала не только на планету, но и на эволюцию местных жизненных форм. Да, тогда симбипьюты не догадывались, что там существует жизнь. Кислород способствует коррозии наиболее известных металлов, в кислородной камере органические молекулы вспыхивают самопроизвольным факелом… Жизнь на основе кислорода? Невообразимо! И все же как только облачный покров стал тоньше и сияющие лучи животворного солнечного света снова залили землю, в мире нового типа появились крошечные, похожие на землеройку зверьки с длинными, костистыми пальцами для выколупливания личинок из-под коры трухлявых деревьев, а громадные хищные ящеры навсегда исчезли, оставив после себя лишь окаменевшие костяки.

У зверьков был острый слух, поскольку они в течение миллионов лет охотились ночью. У них были большие глаза, адаптированные к темноте; в дневном свете они видели даже лучше. Не испытывая конкуренции, землеройки и их потомки заселили большую часть планеты. В отсутствие хищных ящеров они создали своих собственных хищников.

Однажды у их отдаленных потомков возникнет призрачный кошмар атавистического возврата к царствованию гигантских ящеров.

Однажды их потомки интерпретируют свои кошмары и изобретут богов, чтобы объяснить устройство мира.

Однажды они дадут блуждающим пятнышкам в ночном небе имена своих богов.

И однажды они отправятся к одному из этих пятнышек, приземлятся на одном из его спутников и выкопают симбипьютов, которые были захоронены в наказание за ужасные преступления.

… ется маленькое несоответствие, — признал симбипьют-секретарь. У него теплилась надежда, что Тайное совещание не будет заново рассматривать Повестку Дня, но Бормотания, конечно, настоял на перечислении всех пунктов.

В чем заключается несоответствие? — спросил Глаза на Стебельках.

Видите ли, место захоронения было… потревожено. Ряд преступных симбипьютов, вмороженных за серьезную антиобщественную деятельность в лед восьмой луны… они появились…

Появились? Преступников вморозили в лед! Они должны быть полностью неподвижны! А для их появления, как вы только что сказали, должны были завертеться колеса!

Испуганный секретарь поспешил снискать расположение Тайного совещания.

Точнее сказать, Уважаемое Многообразие, они были… эксгумированы.