Колесники

К удивлению сэра Чарльза, он почувствовал себя лучше, разрушив собственную карьеру, вернув почетные награды и подав в отставку. Пруденс все еще не доверяла ему, и это только естественно. Что теперь замыслил ублюдок? В ее списке объяснений происходящему внезапный порыв честности и благородства не фигурировал.

Дэнсмур все еще пытался объяснить самому себе, почему он так сделал. Конечно, изменение точки зрения – один из побуждающих факторов; отсюда, с Европы, земная политика выглядела смехотворной и мелкой. Другим фактором были угрызения совести, они глодали его много лет, но он всегда был слишком занят, чтобы обратить на них внимание. О да… Третим фактором стал бесконечно утомительный двухлетний полет к Юпитеру, когда ему пришлось оставаться наедине со своими мыслями. Путешествие сильно изменило Чарльза, придав мудрости. Не стоит вспоминать – провались все к черту – о том, что наглость Пруденс преуспела там, где его осторожные приготовления потерпели фиаско. Старый Чарльз посчитал бы это везением, но новый Чарльз понимал, что настоящие новаторы куют удачу собственными руками. Пруденс сразу нашла уязвимое место, а он лишь топтался вокруг да около.

Так же, как была права относительно Сфинкса. Не вина его, а слабость, что он бесстыдно эксплуатировал приверженность СМИ к простым историям вместо сложной правды. Он надеялся, что Пруденс однажды простит его… но настаивать на этом сейчас просто глупо. Нет смысла выяснять отношения, когда комета-убийца мчится к вашей планете со скоростью пять сотен тысяч миль в час.

И все же на душе было легко, потому что, наконец, удалось вступить в контакт с юпитерианами. Похоже, люди получили доступ к большей части юпитерианских архивов, и первоочередной задачей стало передать материал на Землю прежде, чем он переполнит банки данных экспедиции. Оптимизм по поводу перенаправления кометы неоднократно подпитывался юпитерианскими партнерами, утверждающими, что вопрос обсуждается на самых высоких уровнях правительства дижаблей. Глава СРЮП был убежден: Старейшины сделают все, чтобы предотвратить катастрофу.

В конце концов, оставалось еще больше шести недель, прежде чем комета промчится мимо внутренних лун газового гиганта.

Хотя юпитериане и казались несколько медлительными. Так что большая удача, что Мозес Одинго поддерживал дружбу с удивительно странной (но мощной!) подрывной группировкой. Если не договоримся с официальными властями Юпитера, то возможна альтернатива…

Дэнсмур взглянул на окошечко новостей своего уникомпа, и в его душе сгустился мрак. Не похоже, что многие земляне настроены оптимистично. Несколько влиятельных комментаторов фактически поливали его грязью – бездарный Дэнсмур! – что доказывало их невыразимую глупость, так как он-то как раз на Европе в безопасности. Если бы эти глупцы правильно оценивали ситуацию, то поняли бы: они вскоре погибнут, а он останется на коне. Бездарен или нет, он был единственной надеждой, какая у них осталась. Другие слишком хорошо понимали все это, но восторга не испытывали.

Похоже, Ульрих-Бенгтсен защищал дух СРЮП, утаивая наиболее неприятные моменты; одно дело – подхлестывать и торопить, и совсем другое – полностью деморализовать. И все равно, новости с Земли представляли собой малоаппетитное чтиво. Беспорядки и грабежи в сотнях крупнейших городов. Постоянные вспышки бессмысленного насилия, главным образом, у людей, чей рассудок колебался на грани безумия. Шесть сотен убитых и две тысячи раненых, когда общее моление, организованное Церковью Евангелической Морали, уступило место массовой истерии раскаленной толпы. Двестидюймовый оптический телескоп в горах близ Рио-бамбы был сожжен до основания чернью – по принципу «если нельзя увидеть прибытие кометы, то она не существует». Группа, называющая себя джараманитами, придерживалась совершенно иных взглядов: комета – космический корабль, который прилетит, чтобы забрать для загробной жизни истинно верующих.

Сэр Чарльз не мог подавить подлую мыслишку, что они правы, вот только неверующие последуют вслед за верующими.