Колесники

– Понимаю. Но может ли мудрый человек использовать знание физического мира?

– Пожалуй.

– Тогда решено.

Девушка поклонилась и вышла из комнаты. Кхи проинструктировал свой уникомп подготовить реактивный вертолет для полета на Борнео.

Манипулируя дистанционным управлением, Эйнджи Карвер направила в небо одну из камер системы безопасности на крыше и не без труда сфокусировала изображение.

В центре экрана доминировал полумесяц. Подчиняясь команде, видеопроцессор затемнил лунный свет и усилил звездный фон. Появился струящийся хвост кометы, нацеленный в промежуток между рожками. Бледно-желтое сияние Ио теперь отставало от головы кометы всего лишь на несколько лунных диаметров. Позади тянулся неправильной формы дымный след.

Обе проскочили Луну… но проскочут ли они Землю? Ио все еще догоняла комету, и многое зависело от надежности автоматизированного оборудования колесников. Когда Ио подберется к комете поближе, начнут работу ее Машины Отклонения… Надо признать, что Чарльз здорово придумал.

Гигантский ВидиВи-экран показывал душещипательные сцены, которые происходили по всему миру. Бунты в Лос-Анджелесе, Лондоне, Токио, Новосибирске… Массовые религиозные церемонии в Бирмингеме, Рио-де-Жанейро, Новом Дели, Джакарте…

Впрочем, показывали сцены и пострашнее. Массовые оргии на Тасмании. Вспышка человеческих жертвоприношений на Таити. Сатанинское поклонение, черные мессы – представить невозможно! – в Бостоне. Полыхающие городские кварталы, мародерство, проявления апокалиптических безумств…

Террорист, взорвавший бомбой Биршебу… как будто национализм имел сейчас какое-то значение.

Обычное непрошибаемое молчание Демократической республики Свободный Китай. Даже теперь большинство из ее граждан понятия не имело о грядущей опасности. Никто им не сказал, а у них не было возможности выяснить. Слухи, тем не менее, распространялись как лесной пожар.

И во всех местах люди собирались на улицах, площадях и парках с немым вопросом в глазах – и ждали.

По ВидиВи продолжили пичкать дико оптимистическими предсказаниями: мол, самые последние расчеты показывали, что Ио отклонит комету прочь от Земли, благополучно столкнув в сторону. Экстранет давал более сдержанные прогнозы. Страничка «Ти-Разрушителя» даже устроила тотализатор на место, где упадет комета, хотя у победителя вряд ли будет возможность забрать свой выигрыш.

Из окна вашингтонского кабинета Ульрих-Бенгтсен смотрел на ночное небо. Попытка устранить Дэнсмура провалилась… однако, похоже, вояки недооценили Чарльза. Сейчас, задним числом, попытка привлечь на свою сторону парителей-в-небе выглядит единственно разумным решением. Если когда-нибудь начнут расследование, замгенсекретаря скажет именно это. Что же касается смерти Холберстэма… Конечно, очень жаль… Каждый человек имеет право на защиту против вооруженного психопата.

Скоро люди узнают все, хотя, может быть, и ненадолго. Ио явно стала больше – так же как и комета, чей хвост распушился веером, сверкающим полукругом холодной красоты и напоминанием об устрашающих силах природы.

Каждые несколько секунд центр управления сотрясало, будто разразилось очередное потрясение. Тряхни чуть посильнее – и луна распадется на куски, даже при том, что она имела две тысячи миль в поперечнике. Тем не менее, симбио-пьютерные установки созданы надежно. В назначенный момент Самоуверенный Робин вернул Машины Отклонения к жизни.

Силовой луч связал Ио и комету. Когда мощь Машин достигла максимума, эти небесные тела начали неощутимо расходиться в разные стороны. Напряжение увеличило количество и амплитуду сейсмических волн, которые пошли взад-вперед через внутренности Ио, отражаясь от поверхности и преломляясь на границе между ядром и магмой. Сдавленный лед кометы, пронизанной трещинами и отверстиями, где кипели горячие газы, стал ломаться. Двигатели набирали все больше и больше мощи, силы интенсивно увеличивались.

Комета раскололась на два огромных фрагмента и дюжину кусков поменьше, множество булыжников и неисчислимые пылинки. Колесник-диспетчер, маневрируя выделенными полями отталкивания, поймал в ловушку главные фрагменты и сделал все возможное с остатками. Машины быстро набрали предельную мощность. Они не были предназначены для долговременной работы, и система оказалась перегружена.

Машина сорвалась с креплений и разбилась вдребезги о стену пещеры. Вторая Машина внезапно раскалилась добела и расплавилась – разрушился внутренний щит отражателя.

Затем провалился пол, пробитый взрывом магмы жидких слоев луны. Через несколько секунд новый вулканический плюмаж украсил изуродованный ландшафт Ио.

* * *

Несмотря на многочисленные предупреждения, сотни тысяч людей толпились на юго-западном Южмериканском побережье. Они ахнули в удивлении, когда окутанный пламенем ледяной шар прочертил рассветное небо. Его тонкий хвост наклонялся в сторону моря поперек красных полос встающего Солнца. Через сорок минут, когда цунами приблизилось к побережью, большинство людей все еще находилось там. Разбушевавшуюся стихию пережил один из двадцати.