Колесники

Игнорируя бесчисленные предложения почетных и прибыльных должностей, Чарльз и Пруденс вернулись с Нового Тибета прямо на Европу, помогая развивать взаимодействие между людьми и юпитерианами. Их отношения крепли по мере того, как они вместе работали над тем, во что оба верили. Мозес остался с ними, вновь разбив надежды Черити. Уникальные переводческие способности юноши были важны как никогда, а с его любимыми дижаблями ничто земное конкурировать не могло, даже родная мать.

Большинство ученых «Жаворонка», поддавшись соблазнам внеземной цивилизации, осели во временных домах на базе Европа; остальные отправились в медленный вояж к Земле. На борту возвращающегося «Жаворонка» были Бейли, Кэш и Джонас, чей ВидиВи-фильм об эпопее «Тиглас-Пильсера», который первым сумел войти в контакт, мгновенно сделал их мировыми знаменитостями – возможно, потому, что впервые демонстрировался на Земле во время прохождения кометы. Джонас видел, как развивались отношения Чарльза и Пруденс, и вскоре понял, что пора ему идти дальше.

Больше всего изменился Мозес. Двадцатилетний юноша обрел уверенность в себе. Он больше не смотрел на мир с бесстрастным выражением лица игрока в покер. Он остался тихим и самостоятельным, но пришел к соглашению со своим потерянным детством. Способность читать язык телодвижений больше не заставляла Мозеса смущаться; вместо этого она превратила юношу в грозного политического деятеля. Его интуиция на животных и чужаков осталась уникальной. Всемирный поиск феноменов, подобных Мозесу Одинго, выявил всего двух потенциальных кандидатов.

С тех пор как пятно на Солнце выплюнуло вереницу ручных магнитоторов, которые под порывами солнечного ветра устроили серфинг к Юпитеру, произошло много событий, изменивших образ мыслей Чарльза.

Многое стало очевидно. Например, луны Юпитера…

До потери Ио их было шестнадцать. Четыре набора по четыре в каждом, причем каждая луна обладала характеристиками, отличными от других. Начиная с самых близких от центра: Метис, Адрастея, Амальтея, Феба. Миниатюрные. Ни одна из них не превышает ста шестидесяти миль в поперечнике. Странная картофелевидная форма. Орбитальные расстояния колеблются между 80 000 и 140 000. Орбитальный наклон: ноль. Эксцентриситет: ноль.

Ио, Европа, Ганимед, Каллисто. Все между 1950 и 3300 миль в диаметре. Сферические. Каждая – селенологически уникальна. Орбитальные расстояния между 260 000 и 1 180 000 миль. Орбитальный наклон: ноль. Эксцентриситет: ноль.

Леда, Нималия, Лизифея, Элара. Ни одна из них не больше, чем 110 миль в поперечнике. Орбитальные расстояния фактически идентичны: 7 170 000 миль. Орбитальный наклон: фактически идентичный, 28 градусов. Эксцентриситет: приблизительно 0, 15.

Ананке, Карма, Пасифая, Синопа. Не больше двадцати трех миль в поперечнике. Орбитальные расстояния фактически идентичны: 14 000 000 миль. Орбитальный наклон: фактически идентичный, нелепые 150 градусов. Эксцентриситет: от 0, 17 до 0, 41.

Подобная расстановка была совершенно искусственна. Почему никто не заметил этого раньше?

Когда чужаки прибыли на Юпитер, они реконфигурировали луны для своих целей. Луны с пятой по восьмую стали сердцем комплекта, внутренними лунами, где установили Машины Отклонения. Два набора лун – с девятой по двенадцатую и с тринадцатой по шестнадцатую – являлись астероидами из Пояса, пойманными в ловушку, чтобы обеспечить удобную поставку сырья, в частности, металла для колесников. Восемь внешних лун служили своего рода дополнительным запасом. Их странная орбитальная геометрия облегчала передачу сырья вниз, к центру газового гиганта. Большая ось орбит лун с девятой по двенадцатую точно подходила к малой оси лун с тринадцатой по шестнадцатую, упрощая перемещение.

А что же можно сказать относительно самых внутренних лун, с первой по четвертую? Они были довольно интересны. Сформулируем так: где юпитериане прятали свои межзвездные корабли? Магнитоторов использовали для передвижения, верно, но юпитериане не могли жить в магнитоторах. Где же находились их системы жизнеобеспечения?

На лунах с первой по четвертую. Их доставили юпитериане. Точнее, они доставили юпитериан.

Под, казалось бы, обычной поверхностью самые внутренние луны скрывали лабиринты туннелей и пещер, ближайший аналог города, который мог быть вылеплен из мертвого камня астероида. Именно они являлись полезной нагрузкой магнитоторов, транспортировавших дижабли и все их имущество от Первого Дома. Здесь космические путешественники были защищены от метеоритов и радиации – особенно от той, которую генерировали собственно магнитоторы.