Колесники

– Давайте спросим мнение экспертов. – Кортни заглянула в камеру. – На нашей Экстра-связи доктор Эмилио Батиста из Миланского технического университета. Доктор Батиста, скажите, пожалуйста, легко ли определить подлинность объектов, подобных этим?

Батиста кашлянул.

– Очень легко. Любая компания, занимающаяся электронными платами, может это сделать.

– Но возможно ли подделать конические резонаторы? Для изменения возраста?

– Чтобы смоделировать эффект космического излучения, вам понадобится доступ к ускорителю.

– Ускоритель, – поджала губы Кортни. – Что ж, доктор Батиста, спасибо.

Изображение эксперта исчезло с экрана. Пруденс напряглась. У нее не было желания выслушивать всякую чушь, которая не имела отношения к делу.

– Госпожа Одинго, – спросила Кортни, – вы когда-нибудь использовали для своих целей ускоритель заряженных частиц?

– Конечно, нет!

– Хм. – Левой рукой Кортни включила микшер, так что эта манипуляция не попала в кадр. Зато зрители могли увидеть, как у них на экране открылось окно для показа увеличенного изображения документа. – Узнаете?

– Никогда не видела ничего подобного, – честно призналась Пруденс. – И что это должно означать?

– Все в свое время, – Кортни настороженно следила за настенными часами. Зрителям отводилась ровно минута, чтобы прочитать страницу. Достаточно. Больше, чем достаточно. – Это, госпожа Одинго, нотариально заверенная копия покупки в компании «Протравка нанопленок». – Камера на мгновение сфокусировалась на голограмме документа. – Вы знаете, чем занимается «Протравка нанопленок»?

– Никогда не слышал о такой.

– Они делают шаблоны для изготовления чипов Ви-Эйч-Ди. Шаблоны протравливают пучком частиц, созданных внутренним ускорителем. Предъявленный вам документ – заказ на покупку времени ускорителя в объеме пятисот часов.

Пруденс поняла, куда клонит Кортни. Хотя она видит эту «липу» впервые, ей никто не поверит, и потребуется несколько недель, чтобы восстановить доверие к ее словам.

– Знаете, чья подпись стоит под заявкой?

– Если моя, то это фальшивка.

– Нет, не ваша. Посмотрите.

Документ в окне сдвинулся вверх, чтобы подпись стала ясно различима.

Черити Одинго.

Удар был нанесен удивительно точно.

– Ах ты, гнусь! – выкрикнула Пруденс. – Оставь мою сестру в покое! Это – подставка! Она никогда не…

О, проклятие… Пруденс остановилась на полуслове, но было поздно.

– Вы правы. Ваша сестра купила время на ускорителе. Разве она не работает с дикими животными? Разве она не использует ускоритель, чтобы сосчитать поголовье обезьян? – Натали Кортни снова поглядела на часы. Камера дала наезд, и лицо телеведущей заполнило весь экран. – Госпожа Одинго, спасибо за участие в «Трепалке». – Пошла врезка Пруденс, тоже крупным планом. – С вами была Натали Кортни из студии Ку-ви-экс, Вашингтон, округ Колумбия, мы расстаемся до завтрашнего вечера – и так всю неделю, день за днем. Спокойной ночи.

Музыкальная тема нагнетается, изображение страдальческого лица Пруденс застывает, держится на экране несколько дольше, чем положено, распадается на фрагменты, повторно собирается в знак промышленной компании по изготовлению голограмм…

– Девятичасовые чудеса, – покачал головой хмурый Бейли, – только героями дня должны были стать мы.

Джонас выругался. Кэшью повернулась к нему.

– Ну, что будем делать?

Он покрутил в руках уникомп.

– Лично я намереваюсь лететь.

– Как, сейчас? Ты же не позавтракал. Он пожал плечами.

– Все равно.

– Куда?

Джонас показал на видео.

– Туда. Округ Колумбия. К Одинго.

Бейли Барнум в удивлении воззрился на своего оператора.

– Джонас, но ведь она – мошенница!

– Э-э, нет, – покачал головой Джонас. – Заблуждается – допускаю, но не мошенничает.

– Почему ты так уверен?

– Принцип бритвы Оккама. Легче подделать заказ на покупку, чем артефакты чужаков. История с подписью сестры действительно вывела ее из себя – не думаю, что Одинго настолько хорошая актриса, чтобы разыграть искреннее возмущение. Я должен с ней поговорить и увидеть колесников своими глазами, прежде чем поверю окончательно.

Кэшью схватила его за уши и притянула голову к своей.

– Во что ты собираешься поверить, болван?

Джонас взял ее за руки и мягко, но твердо удалил их со своих мочек.

– Что артефакты чужаков настоящие.

По пути к своим апартаментам – любезность Ку-ви-экс – Пруденс отправила электронной почтой адвокату резюме произошедших с нею событий и несколько кратких поручений. Взяла ключи у портье и, войдя в номер, бросилась на ложе, где растянулась во весь рост.

«Прошло не слишком удачно», – подумала она. А если честно, моя дорогая, то это настоящая катастрофа. Ирония судьбы! Стоять на пороге величайшего археологического открытия всех времен, но никто – ни бывшая клиентура, ни СМИ – не верит ни единому твоему слову. А теперь еще и Черити – бедная, невинная, беспомощная Черити, счастливая в крошечном мирке животных – оказалась втянутой в эпицентр дрязг. Научная мистификация… Работа Черити зависела от ее репутации, если что, она не переживет разлуку с четвероногими любимцами…