Колизей. «Идущие на смерть»

– Ну, в общем, забирай парня и покажи ему, где у нас здесь что, – засуетился снова Федрина. – Мне позволять ему выходить за ворота школы?

– Разумеется. Это же не тюрьма?

– Нет-нет, что вы! Хе-хе! У него будет полная свобода перемещения. Вас это устраивает?

– Вполне. А теперь нам пора идти, если только у Каризиана нет больше здесь дел.

– Если не возражаете, я бы хотел сказать Луции пару слов, – обрадованно воскликнул влюбленный сенатор и, забыв все предостережения Севера, устремился к своей поздоровевшей и загоревшей красавице, виртуозно вращавшей перед собой венабул.

Федрина и Север тоже подошли поближе к девушкам, остановившись за спиной Нарцисса, который в этот момент, закончив тренировку, крикнул «Стой!». Все вытянулись по стойке «смирно», уперев концы дротиков в землю. Ярко светило теплое весеннее солнце, лаская девичьи лица и отражаясь от роскошных доспехов префекта, явившегося в школу прямо со смотра, устроенного императором его гвардейцам. Легкий ветерок перебирал красные страусовые перья на его шлеме.

– Посмотрите, какие у меня девушки, – предложил вдруг Федрина. – Ручаюсь, они не уступят вашим преторианцам!

И он осторожно хихикнул, опасливо покосившись на префекта – вдруг эта невинная шутка покажется ему оскорбительной!

Север в сопровождении ланисты нехотя пошел вдоль строя, делая невероятные усилия, чтобы, проходя мимо Ахиллы, не заглянуть ей в глаза.

Но разве скифянка могла упустить такой отличный шанс устроить скандал? Стоило Северу миновать рыжую гладиатриссу, как за его спиной раздался хорошо знакомый еще по Путеолам звонкий голос:

– Интересно, этот клок перьев умеет держать в руках меч или он, как павлин, – все мужеское в перья ушло?

От такой выходки у Федрины даже дыхание перехватило, и, выпучив глаза, он схватился за сердце, чувствуя, как оно проваливается в пятки. Великие боги! Да за такую наглость всесильный префект претория его отправит к праотцам! Даже привыкший к выходкам Ахиллы Нарцисс не знал, что предпринять в столь щекотливой ситуации, а Каризиан с Луцией, схватившись за руки, в ужасе ждали продолжения.

Но, как ни странно, префект претория не только не разгневался, а, напротив, остановился и, медленно повернувшись на голос, положил правую руку на рукоять гладиуса.

– Тебя интересует, хорошо ли я владею мечом?

Ее зеленые глаза с вызовом посмотрели ему в лицо, а обветренные губы растянулись в нахальнейшей из улыбок.

– А ты догадлив, префект! Или побоишься сразиться с гладиатором?

– Я не дерусь с женщинами.

– Ишь ты какой гордый! Геркулес, значит, не побрезговал драться с амазонками, а ты не хочешь? Или не можешь? Струсил, а, клок перьев?

Пришедший в себя Федрина отчаянно замахал руками, стремясь отвлечь высокого гостя от мерзавки.

– Не обращайте на нее внимания, префект! Она просто сумасшедшая. Я ее в колодки закую на неделю, пока ноги не отвалятся.

– Зачем же в колодки? Лучше прикажите своим ребятам принести пару рудисов. Сегодня прекрасная погода, и я не имею ничего против того, чтобы преподать небольшой урок вашей охотнице.

Не веря своим ушам, Федрина кивнул головой Нарциссу, и тот как мальчик помчался за тренировочными мечами.

Каризиан обнял за талию остолбеневшую Луцию, чего та даже не заметила.

– Не расстраивайся, дорогая, – успокаивающе шепнул он ей на ушко. – Все идет отлично. Кажется, эта парочка начинает находить общий язык.

Римлянка стрельнула на него глазами, но ничего не ответила и его руку со своей талии не сняла.

– Луция, – раздался драматический шепот Свами, постучавшей пальцем по виску. – Она что, перегрелась на солнце?

– Это Север, тот самый парень, про которого мы говорили, – откликнулась ее подруга.

– А-а-а, это меняет дело, – согласилась успокоившаяся нубийка. – У Ахиллы все хорошие отношения начинаются с драки.

Услышав вышеприведенный диалог, Каризиан с трудом подавил улыбку, игравшую на его красиво очерченных губах, и только крепче прижал к себе тонкий девичий стан.

Север отстегнул гладиус вместе с ножнами, передал его подбежавшему Марку и вопросительно посмотрел на Ахиллу, которая широким жестом указала на центр двора.

– Думаю, что это прекрасное место для того, чтобы общипать ваш павлиний хвост.

Новость о том, что сам префект претория будет драться на рудисах с их венатриссой, мгновенно облетела школу, население которой столпилось вокруг бойцов, образуя широкий круг. Все происходившее было до такой степени необычно, что тренеры даже не пытались разогнать толпу, а зрители стеснялись, как принято в таких случаях, криком или свистом выражать свое отношение к происходящему и только тихо обменивались впечатлениями, шепотом заключая пари на победителя.

Бесцеремонно растолкав толпу, подоспел Нарцисс, неся четыре рудиса на выбор. Ахилла выбрала тот, что показался ей легче остальных, Север, не глядя, – один из оставшихся.

Бойцы заняли позиции, и Каризиан дал знак к началу поединка, хлопнув в ладоши.