Колька и Наташа

— Где же Наташка? Зачем она сюда приходила?

— За тобой, должно быть, — пожал плечами Генка. — И давно домой убежала.

Они рассуждали, стоя поодаль от калитки.

— Может быть, и так, — не совсем уверенно согласился Колька, — может быть…

Но он не успел договорить. Генка схватил его за плечо и подтолкнул к стенке.

Из калитки вышли двое. Не заметив ребят, они тронулись по улице.

Притаившиеся мальчики услышали только, как один из мужчин зло сказал:

— Проклятая девчонка! До кости прокусила руку. Вот отродье! Хорошо, мальчишки не было. А то шум поднялся бы на всю улицу.

Вполголоса переговариваясь, они завернули за угол и исчезли в темноте.

Генка боязливо зашептал:

— О ком это они? Ты слышал, Коля?

Колька сосредоточенно молчал, что-то соображая. Потом неожиданно спросил:

— Послушай, Генка, как бы нам пролезть в дом?

— Страшно, Коля, собака. Слышишь, как цепь гремит. Давай лучше сбегаем за Марией Ивановной!

— Это долго будет. А ты что, в кусты? Собаки испугался? Не держу. Можешь уходить.

В Генке заговорила совесть:

— Я что ж! Я не отстану. Только во двор она нас не пустит.

Они обошли здание.

— Смотри, — Генка указал на развесистый клен. Старое могучее дерево толстым суком упиралось в слуховое окно чердака. — Видишь!

Колька мигом оценил обстановку. Боялся ли он? Да, боялся, но стремление выручить Наташу оказалось сильнее страха.

— Место подходящее, — отрывисто и глухо сказал он.

— Лезь, — предложил шепотом Генка.

Уже было темно. Улица вымерла, ни одного человека.

Генка, суетясь, подсадил Кольку. Тот крепко обхватил холодный, скользкий ствол дерева.

— Смотри, не упади, — дрожащим голосом напутствовал Генка друга.

Генку зазнобило, он поплотнее надвинул шапку, застегнул пальто на все пуговицы и засунул руки в карманы.

Колька, то часто дыша, то сдерживая дыхание, прислушиваясь к посторонним звукам, от ветки к ветке лез вверх. «Вот и окно», — одновременно обрадовался и испугался он. Он перестал двигаться, притих, собираясь с силами перед решительным шагом.

Осторожно, боясь поскользнуться, Колька сперва поставил одну ногу на карниз, утоптал снег. Почувствовав твердую опору, он схватился руками за раму и влез на чердак.

Вначале, кроме уходящих в темноту балок, мальчик ничего не увидел. Но постепенно глаза освоились с темнотой. Он заметил какую-то изогнутую трубу, сломанную железную кровать, перевернутый, с вылезшими пружинами, диван.

Избегая шума, Колька искал дверь в дом. Она оказалась не с левой стороны, как он предполагал, а прямо.

Дверь открылась легко, без скрипа.

Перед ним спускалась узкая винтовая лестница.

Мальчик, придерживаясь за перила, пошарил ногой в темноте и нащупал первую ступеньку. Стремясь не выдать себя, он снял сапоги. Босиком, осторожно, со ступеньки на ступеньку, согнув голову, чтобы не удариться, он спускался вниз.

Настойчиво преследовала мысль: «О какой девчонке говорил мужчина? О Наташке? А может, и не о ней? Но все равно, надо выяснить. А может быть, все это ерунда?.. Ну да, самая настоящая ерунда. Живут здесь доктора. Они ему никогда ничего плохого не сделали. Благодаря им он прочитал интересные книги. А леденцы, а рафинад, который Дмитрий Федорович дол для Андрея Ивановича? Наконец, деньги на коньки… Шуточное ли дело!..»

И все же внутреннее, подсознательное чувство предостерегало: «Нет, здесь что-то не то, надо быть начеку».

И он, подчиняясь этому тревожному чувству, с опаской ставил сперва одну ногу и, только убедившись, что ступенька не скрипит, ставил рядом вторую.

Был момент, когда он с трудом сдержал готовый вырваться крик: в пятку впился гвоздь.

Наконец, лестница кончилась. Впереди коридор. Колька передохнул и бессознательно вытер со лба липкий пот.

Мальчик широко расставил в стороны руки. Коридор был узкий, и Колька кончиками пальцев притрагивался к стенкам. «Краска облезла, — мелькнула мысль. — Давно не красили». Он знал: где-то в конце коридора — дверь комнаты, в которой он бывал. Неожиданно ему захотелось чихнуть. Он зажмурил глаза, прикусил губу и начал тереть переносицу.

До его обострившегося слуха донесся слабый стон.

Мальчик застыл. Тишина. Страшная, напряженная, только сердце стучит так, что в ушах звон. Но что это?.. Не ослышался ли он?

Колька на цыпочках шагнул в сторону и прильнул ухом сперва к одной стене, а потом к другой. За тонкой шершавой перегородкой кто-то тяжело и прерывисто дышал, словно всхлипывал.

Мальчик на мгновение замер и даже попятился, но, переборов страх, лихорадочно обшарил стены.

Дверь! Он припал всем телом к двери и осторожно потянул ее на себя. Она оказалась запертой. Новое препятствие вызвало в нем прилив энергии. Он отодвинул задвижку, обломав ногти, открыл дверь. Его встретила темнота. Он шагнул и задел что-то мягкое. Нагнулся. Руки его нащупали чье-то мокрое лицо. Вспомнил: в кармане спички. Достал коробок, чиркнул. Это была Наташа. С окровавленным лицом, она лежала без сознания.

Потрясенный он на минуту застыл.

Когда Колька пришел в себя, им овладело желание, как можно скорее выбраться из этого дома.