Коллегия. Атрахасис

– Видим. Мы вас отслеживаем, – ответил оператор. – До подхода бури минут пятнадцать. Идите вправо на 14 часов. В километре от вас Красная скала. Ищите укрытие в ее складках. Сохрани людей, инструктор. Это приказ. Да укажет Аллах вам правильный путь.

– Всем за мной, – он повернул направо и побежал вверх по каменистому склону. – Кто отстанет, умрет.

Ночная песчаная буря в соляной пустыне – страшное, убийственное явление. Она навалилась на людей всей своей силой, когда те пытались найти расселину в скале. Темнота вокруг стала густой, наполненной тугими потоками горячего воздуха, песка и соляной пыли. Пробиться через эту плотную массу было почти невозможно. Ветер сбивал с ног. Песок проникал повсюду и цеплялся за одежду, стараясь повалить. Одной рукой приходилось плотно прижимать к лицу бандану, иначе дышать было невозможно. Тактические очки защищали глаза, но кругом стояла непроглядная тьма, так что зрение оказалось совершенно бесполезным.

Огибая валуны и крупные осколки, группа медленно пробиралась вдоль одинокого гранитного утеса, возвышающегося посреди плавно поднимающегося вверх предгорья. Инструктор вначале хотел найти расселину. Потом он был готов укрыться за любым большим валуном. Но таких, как назло, не попадалось, и группа, спотыкаясь и падая, продолжала двигаться вдоль отвесной, вылизанной ветрами стены.

Последний из курсантов запнулся за камень, упал и скатился на несколько метров по склону. Тут же поднялся и начал карабкаться вверх к каменной стене. Он боялся, что товарищи уйдут и оставят его одного в этой заполненной песком темноте. Он кричал, выплевывая набившийся в рот песок. Пытаясь догнать своих, он в спешке подвернул ногу и повалился на камни, скуля от боли и осознания того, что через минуту превратится в песчаный холмик и его никто не найдет. Достал файер и хотел зажечь, но чья-то рука нащупала его разгрузку в темноте и потащила за собой. В вое ветра и оглушительном реве песка, бьющегося о каменную стену, курсант услышал голос инструктора:

– Соберись, воин. Мы нашли укрытие.

Закусив от боли бандану, курсант на четвереньках пополз в сторону, куда его тянула сильная рука, пока не уткнулся лбом в каменную стену. Его рванули вниз и протащили в узкую щель у подножья скалы. Там он скатился по крутому уступу и без сил растянулся на короткой ровной полоске прохладного песка.

– Хвала Аллаху. Вы его нашли, инструктор, – проговорил кто-то из спецназовцев.

– Похоже, он подвернул ногу, – предположил второй, подсвечивая себе фонарем.

– Вот вам пример, почему берцы лучше модных нынче тактических кроссовок. Они плотно обжимают и фиксируют голеностоп, предотвращая вывихи и растяжения, – назидательным тоном разъяснил старший, осматривая отставшего. – Как ты, солдат?

– Живой. Да воздаст тебе Аллах благом. Только нога болит, – сплюнув песок, курсант протер глаза и осмотрелся.

Группа находилась в небольшой пещере, скорее, даже гроте. На протяжении тысячелетий ветра и дожди разъели пласт песчаника, над которым нависала гранитная скала, и образовали неправильной формы невысокую выемку шириной около двадцати и глубиной около пятнадцати метров. Вернее, такой она была когда-то. Сейчас вход в грот был почти доверху завален обвалившимися сверху камнями. Только под самым потолком оставалась короткая щель не больше метра высотой. Почти все внутреннее пространство тоже было заполнено скатившимися от входа камнями. В воздухе висела взвесь тонкой пыли, занесенной через проход песчаной бурей, но дышать через бандану было вполне возможно.

– Так. Слушайте меня, – инструктор обратился к курсантам. – Мы попали в конкретную передрягу. Буря продлится от двенадцати до шестнадцати часов, пока погодный фронт не уйдет на восток. После этого пыль будет висеть в воздухе еще пару часов. Значит, нужно рассчитывать на то, что мы проведем здесь часов двадцать. Связи нет. В песчаной буре сильная статика. Она блокирует сигналы. Значит, сообщить на базу мы сможем, только когда она закончится. После этого, если позволит погода, за нами пришлют вертолет.

– Двадцать часов мы продержимся. Если на то будет воля Аллаха, – сказал кто-то из курсантов.

– Должны продержаться, – кивнул инструктор. – У нас у каждого по сто грамм воды и по горсти фиников. Этого хватит, чтобы не умереть от жажды и голода. Поэтому все собрались. Сейчас нужно осмотреть наше убежище. Включаем фонари и расходимся по пещере. Потом светит только один, и то пока мы не обустроимся. Нужно экономить батареи, если не хотите сидеть в темноте.

Быстрый осмотр грота показал, что он заканчивается ровной монолитной стеной. Перед ней свободная от камней песчаная площадка метра два шириной. Похоже, здесь когда-то было логово гиен, потому что по углам площадки из песка виднелись иссохшие кости животных и птиц, а по центру – подобие гнезда с подстилкой из истлевшей травы и тонких сухих веток.

– Можно развести костер, – предложил кто-то. – Растопка есть. Я слышал, сухие кости неплохо горят.