Коллегия. Атрахасис

Соседние племена Мергар не беспокоили. Если не считать воинственных степных кочевников, крупных племен, способных позариться на его богатства, рядом не было. В трех днях пути на восток в джунглях и болотах Инда обитали дикари. Но это были отсталые племена, которые до сих пор жили охотой и собирательством. Два раза в год их люди выходили из джунглей на равнину, чтобы обменять буйволовые кожи, сушеное мясо и рыбу на каменные орудия, которые производили мастера Мергара. Для диких это был настоящий праздник. Вождь тогда приказывал жарить жирного бычка, варить много пшеницы и ячменя, грузить на ослов бурдюки с хмельным пивом и везти все вниз к трем холмам в знак расположения и мирных намерений. Иногда дикие приводили на праздник своих девочек, чтобы отдать в племя. Это был желанный подарок. Из девочек дикарей получались хорошие жены, разбавлявшие кровь, которая смешивались внутри кланов на протяжении тысячелетий. У них рождались здоровые, сильные дети. Настанет время, когда племя освоит равнину в низовьях реки и подойдет к джунглям. Тогда можно будет принять дикарей в один из кланов.

А пока… Вождь окинул строгим взглядом Мергар и, довольный увиденным, вернулся в дом. А пока нужно отбиться от кочевников. Пустить им в степь духа огня. Чем больше он размышлял над этой идеей, тем больше она ему нравилась.

Вечером вернулся Дахвар с десятником и доложил, что его люди готовы выступить завтра.

– Я собрал отряд, как ты сказал. Его поведет мой десятник. Еще я отправлю к Белому ручью одного из своих сыновей, чтобы ты видел мое рвение. Мы возьмем пять ослов, чтобы не тащить на себе припасы, щиты, копья, дротики и кожаные доспехи.

– Хорошо, – кивнул вождь, приглашая старейшину присесть на циновки у очага. – Я ценю твою верность и рвение. Передай старейшине клана Белого ручья, что я буду рад видеть его на празднике летнего солнца29. Пусть приводит своих дочерей. Я подберу им в мужья достойных юношей Мергара. Проведем обряд сложения рук30 перед святилищем, чтобы духи видели, как мы близки по крови.

– Передам. Но не забудь, что свою младшую дочь ты обещал отдать в мой клан.

– Я помню свои слова, – улыбнулся вождь, протягивая старейшине глиняную чашу с пивом. – Дай ребенку подрасти. Ей всего четыре лета. Скажи лучше, что ты надумал про огонь в степи.

– Я посоветовался с охотниками клана. Теми, что ходили в степь через перевал. Они говорят, что если духи огня сожрут степь, то кочевники сюда долго не сунутся. Для них выжженная степь – это черная, мертвая земля. Ходить по ней нельзя, пока она снова не покроется новой травой, а это произойдет только после следующего сезона дождей.

– Выходит, я прав, – вождь отпил пива из своей чаши и сплюнул на глиняный пол попавшееся зернышко ячменя.

– Выходит, прав, – согласился старейшина. – Когда мы придем к Белому ручью, я пошлю в проход охотников и дозоры. Дозоры останутся на холмах и разожгут сигнальные костры, если увидят степняков. Трое охотников пойдут дальше через проход, в предгорья. Оттуда хорошо видна степь. Там они увидят, откуда дует ветер. Если он дует в степь, то отойдут от прохода и подожгут траву. Если нет, останутся у прохода на два-три дня, чтобы ждать, пока духи ветра не будут дуть в нужном направлении.

– Ты правильно говоришь, – одобрительно покивал вождь. – Делай так. И да пребудут с тобой духи неба, земли и солнца.

* * *

Переход по тропе, петляющей между валунов вдоль реки, которая текла через неглубокий каньон, занял два полных дня. Основная часть отряда осталась в селении клана Белого ручья. В проход пошли четыре пары дозорных и трое охотников. Дозорные, подростки, готовые к посвящению в мужчины, разместятся по двое на вершинах невысоких утесов вдоль каньона и подготовят там сигнальные костры. Их зажгут, если заметят приближающихся степняков. Разведчики уйдут дальше, к устью прохода, чтобы поджечь степь. Их задание держалось в тайне. Простым членам племени ни к чему знать, что замыслил их вождь.

Расставив дозорных в выгодных точках, откуда хорошо просматривалась тропа и можно было быстро скрыться среди камней после того, как подашь сигнал, разведчики двинулись к выходу в степь. Ветер в проходе дул в нужном направлении с востока на запад, но на открытом пространстве все могло быть по-другому. Так и оказалось. В степи ветер был юго-восточный. Неидеальный для поджога травы, но все же вполне приемлемый.

Горный хребет, через который шел проход, тянулся с севера на юг. С запада от него – бескрайние степи. На другой стороне, на востоке – земли Мергара, широкая плодородная долина рек Инд и Сарасвати. Поэтому, если запустить пожар даже при юго-восточном ветре, он пойдет далеко в сухую степь. Нужно только отойти на юг, чтобы кочевники увидели, что дым идет не от места, где проход через перевал выходит в степь.