Коллекция с пыльного чердака

- Кажется, нам сюда, - возглавившая маленький отряд девушка остановилась, внимательно осматривая унылый ландшафт. – Пелагея Петровна говорила, что вначале надо добраться до того места, где болото захватывает просеку и там поискать неприметную тропинку, уходящую в глубину леса. Ого, вот это тропиночка!

Любившая пышные описания баба Пелагея несколько сгустила краски, назвав «неприметной тропкой» дорогу, ведущую к дому лесника. На самом деле это была широкая отлично утрамбованная тропа, по которой, пожалуй, удалось бы проехать и на машине. Обрадованная тем, что ей не придется плутать по лесным зарослям, Юля стремительно пошла вперед.

- Нам здорово повезло, возможно, Алексей Владимирович расскажет и о князьях, и о том, что за призрак появлялся в усадьбе после того, как ее покинули хозяева. Может быть, он даже знает о судьбе исчезнувших картин…

Шагавшие позади Миша и Женя переглянулись. Похоже, Юля пришла к тем же выводам, что и «Шерлок Холмс». Вздохнув, Миша решил сообщить девушке результаты собственного расследования:

- Голову даю на отсечение, что именно Алеша Стодольский помог Оресту бежать и спрятать картины. Дело в том, Юля, что нам с самого начала было известно – коллекция не сгорела в доме и не была разграблена анархистами, а после поджога усадьбы какое-то время находилась на чердаке одного из домов в Дубовке. Там ее видела наша прабабушка.

- Почему же вы мне раньше ничего об этом не сказали? – обиделась Юля.

- Ну… Понимаешь… Короче, я никогда не делюсь информацией в процессе следствия.

- Ах, да, ты же у нас «Шерлок Холмс»!

За разговорами компания не заметила, как сильно изменился окружавший их пейзаж. Теперь, когда страшное, населенное воронами болото осталось позади, они оказались в уютной, расположенной на пригорке сосновой роще.

- Наша хозяйка сказала, что старого лесника уже несколько месяцев никто не видел. Может быть, его уже нет в живых? – вступила в разговор молчаливая задумчивая Женя.

- Жив он, - откликнулась девушка. – Тимофей из деревни был у него месяц назад, на велосипеде ездил. Спички, продукты кое-какие ему отвез, зерна для кур… Представляете, у старика есть куры и козы! Как он с ними справляется в таком возрасте? А сам Алексей Владимирович еще бодрый, только ноги болеть стали, потому и не ходит никуда.

У Жени отлегло от сердца. Она больше не боялась, что, открыв дверь в избушку, увидит жуткое зрелище, здорово смахивавшее на сцену из ужастика. Теперь мечтательница представляла другую сцену: вот на пороге лесного домика их встречает высокий старик с окладистой бородой, приветливо улыбается, машет рукой. Женя воображала Алексея Стодольского похожим на художника Богоявленского, может быть, просто потому, что у нее почти не было пожилых знакомых.

Миша время от времени искоса посматривавший на Юлин рюкзак, наконец, поборол смущение и решился предложить свою помощь. Девушка поблагодарила, но отказалась.

- А что у тебя в рюкзаке? – полюбопытствовала Женя.

- Гостинцы для лесника: чай, конфеты, крупа, новые газеты. Посетители у него редко бывают, так что надо использовать наш визит для пополнения его припасов.

- Жаль, мы потеряли свою землянику!

Женя сразу же представила, что, узнав дорогу в сторожку, они с Мишей смогут регулярно навещать старика и приносить ему все необходимое, собирать припасы к зиме.

******************************

Стройные сосны расступились, и путешественники неожиданно оказались на самом обычном деревенском подворье. Старенький покосившийся сарай, соединенный тропинкой с бревенчатым домиком, искавшие что-то в траве куры, скамейка у крыльца, сложенные под навесом лопаты и грабли – все это очень напоминало скромное хозяйство бабы Даши или других деревенских старух. Правда, сама избушка выглядела довольно странно – прямо позади нее начиналась стена деревьев и высоких кустов, отгораживавших поляну от остального леса. Казалось, сторожка вплотную примыкала к зеленому занавесу, а может быт, даже частично находилась в этих дебрях. Женя подумала, что старик просто не может вырубить кусты, а потому немного запустил свое жилище. Впрочем, это можно было исправить, если конечно удастся уговорить Мишу взять в руки топор и немного поработать лесорубом…

Дверь сложенной из потемневших бревен избушки была закрыта – никто и не думал встречать незваных гостей на ее пороге. В этом не было ничего удивительного, но почему-то маленькая компания вышедших из леса путешественников почувствовала тревогу.

- А вдруг он все-таки умер? – прошептала Женя. – Вдруг он лежит там мертвый-премертвый?

- Сейчас узнаем.

Юля первой поднялась по ступенькам и решительно постучала. Ей не ответили, но девушке показалось, что за дверью кто-то стоит, прислушиваясь. Стук повторился. Наконец, тяжелая створка распахнулась, и на пороге показался молодой парень с маленькими острыми глазками и несимпатичным лицом.

- Что надо? – грубо спросил он.

Сначала Юля потеряла дар речи, но потом, сумев взять себя в руки, ответила:

- Мы к леснику Алексею Владимировичу. А вы его внук?

Парень криво усмехнулся: