Коллекционер

- Надо думать, - сказал Тони и двинулся к выходу, потом добавил с порога: - Не забудь!

- Разумеется, не забуду, - резко ответил Паккер.

- Энн обидится, если ты не приедешь. Она запланировала на вечер все твои любимые блюда.

Паккер проворчал что-то в ответ.

- Ужин в семь, - напомнил Тони жизнерадостно.

- Хорошо, Тони. Я приеду.

- Ладно, дядюшка, до вечера.

"Молокосос, - подумал Паккер. - Опять неизвестно что затеял, наверно. Всю жизнь проворачивает какие-то делишки, а толку никакого. Еле на жизнь хватает..."

Он вернулся к столу.

"Наверно думает, что получит в наследство мои деньги. Хоть там и не Бог весть сколько... Что же, пусть думает. Я, пока не потрачу все до последнего цента, помирать не собираюсь".

Паккер сел за стол, взял один из конвертов, вскрыл его перочинным ножом и высыпал содержимое на маленький расчищенный в середине стола пятачок. Затем включил лампу, пододвинул плафон ближе и склонился над марками.

Очень даже неплохая подборка, оценил он сразу. Вот, например, марка с Близнецов-12 - или это 16? - отличный образчик современной классики: сколько изящества, сколько фантазии, какая тонкая работа гравера и сколько здесь чувствуется любви и внимания, бумага высочайшего качества и превосходная печать.

Паккер принялся искать пинцет, но на столе его не оказалось. Он порылся в ящике, содержимое которого и без того напоминало разоренное крысиное гнездо, но тоже безрезультатно. Тогда он опустился на колени и поискал под столом.

Пинцета нигде не было.

Отдуваясь, он забрался обратно в кресло. Настроение было испорчено.

"Куда они вечно деваются? - подумал он сердито. - Наверно, уже двенадцатый пинцет... Черт бы их побрал, никогда не помню, куда в последний раз положил..."

В дверь снова позвонили.

- Войдите! - в сердцах крикнул Паккер.

Вошел небольшого роста человек, чем-то похожий на мышь, мягко прикрыл за собой дверь и остановился у порога, нервно теребя в руках шляпу.

- Прошу прощения... Мистер Паккер?

- Ну, разумеется, это я, - нетерпеливо произнес Паккер. - Кого еще вы ожидали тут увидеть?

- Э-э-э... сэр... - незнакомец сделал несколько шажков и остановился. - Меня зовут Джейсон Пикеринг. Возможно, вы обо мне слышали...

- Пикеринг? - Паккер на мгновение задумался. - Пикеринг? О, конечно же, я слышал о вас! Вы собираете систему Полярной звезды.

- Верно, - признал Пикеринг чуть жеманно. - Я весьма польщен, что вы...

- Напротив, - перебил его Паккер, поднимаясь и протягивая гостю руку. - Это большая честь для меня!

Он наклонился и скинул со стула два кляссера и три обувные коробки. Одна из них опрокинулась, и на пол посыпались марки.

- Прошу вас, садитесь, мистер Пикеринг, - галантно предложил Паккер.

Гость несколько ошарашено присел на край стула.

- Боже, - произнес он, окидывая взглядом царивший в квартире беспорядок, - у вас тут огромное количество материала. Но вы, без сомнения, всегда можете отыскать то, что вам нужно...

- Чаще всего, нет, - ответил Паккер, опускаясь в кресло. - Я по большей части даже не знаю, что у меня есть.

Пикеринг хихикнул.

- Тогда, сэр, вас ждет в будущем множество замечательных сюрпризов.

- Едва ли. Я никогда ничему не удивляюсь, - заносчиво произнес Паккер.

- Однако к делу. Я бы не хотел отнимать у вас время попусту. Нет ли у вас случайно марки "Поларис-17б" на конверте? Это довольно редкий номер, даже сам по себе, и я ни разу не слышал, чтобы кому-то марка встречалась вместе с конвертом. Однако мне посоветовали обратиться к вам: возможно, у вас есть то, что я ищу...

- Подождите, дайте вспомнить. - Паккер откинулся на спинку кресла и мысленно перелистал страницы каталога. Есть: вспомнил! "Поларис-17б" маленькая марка, можно даже сказать, крошечная, ярко-голубая с алым пятнышком в нижнем левом углу, а по всему полю - плотный орнамент из тонких завитков.

- Да, - сказал он, открывая глаза. - Похоже, у меня есть такая марка. Помнится, много лет назад...

Пикеринг затаив дыхание наклонился вперед.

- Вы хотите сказать, что у вас действительно...

- Да, я уверен, она где-то здесь. - Паккер неуверенно обвел рукой сразу полкомнаты.

- Если вы найдете ее, я готов заплатить десять тысяч.

- Насколько я помню, это была полоска из пяти марок. Письмо шло с Полариса-7 на Бетельгейзе-13 через... Нет, похоже, я уже не вспомню, через какую планету.

- Полоска из пяти марок!!!

- Насколько помню. Но может быть, я и ошибаюсь.

- Пятьдесят тысяч! - выкрикнул Пикеринг, чуть не пуская слюну. Пятьдесят тысяч, если вы их отыщете!

Паккер зевнул.

- Всего за пятьдесят тысяч, мистер Пикеринг, я даже не стану искать.

- Сто!

- Я подумаю.

- Но вы начнете розыски прямо сейчас? Должно быть, вы помните хотя бы приблизительно...

- Мистер Пикеринг, чтобы накопить эти груды материала, которые вы видите вокруг, мне потребовалось двадцать лет, и память у меня уже не та. Честно говоря, я понятия не имею, где они могут лежать.

- Назначайте вашу цену, - взмолился Пикеринг - Сколько вы хотите?

- Если я найду их, - сказал Паккер, - возможно, мы сойдемся на четверти миллиона. Но если найду.

- Вы поищете?