Коллекционер

Увы, но времени на подготовку у нас было немного, не больше недели. Было бы смешно надеяться добиться чего-то, будь мероприятие образцом "профессионального" спорта, к коему я привык у себя на Земле; однако, как уже упоминалось, здесь всё это находилось ещё в куда более комфортной любительской стадии, плюс моей целью всё-таки было не первое место; да даже необязательно одно из призовых. А моя команда справлялась вполне прилично… В общем и целом, я счёл, что мы готовы для того, чтобы попытаться.

Хотя ралли и называлось "Королевским", проходило оно не в столице, а в окрестностях посёлка Розеторн, где располагались дачи аристократов. Разрешение на участие выдавали там же, после осмотра авто у стартовой точки, и как я понял, большинство участников были или самими аристократами, любителями авто и автогонок, или спонсировались ими. Денежный приз за первые три места имелся, но небольшой; главной наградой оставалось именно то, к чему я стремился — раскрутка, внимание интересующихся. Журналисты профильных изданий здесь присутствовали…

И, как я и ожидал, они немедленно обратили внимание на Венди.

Даже при том, что журналистов было всего пара, они засмущали девочку до крайности. К счастью, снова выручила Шарла, а затем переключились и на Жаста, расспрашивая о машине; к счастью, никто не заметил, что пилот со штурманом — из Хвоста Феи. Я опасался, что столь характерная парочка будет известнее… И совсем не хочу выяснять, что будет, если о гильдийской принадлежности узнают до завершения гонок. С репутацией гильдии — вполне могут и исключить… Потому я посоветовал дамам прикрыть гильдийское клеймо, и сам сделал то же.

Машин в ралли участвовало примерно два десятка, и отнюдь не все из них работали на магии. На магии водителя так и вовсе немногим больше половины… Я видел даже пару паровиков, и одну упряжку. Большинство участников были явно давно знакомы, и беседовали меж собой как дружески, так и враждебно; некоторые обсуждали новые технические решения, которые подготовили к этой гонке. Новички вроде моей команды держались отдельно, и только мы привлекли пристальное внимание журналистов; определённо, Венди была верной ставкой.

Однако это привлекло и нежелательную форму внимания.

— Это уже слишком… — недовольно проскрипел похожий на гнома дедок. — Детей в пилоты — это же позор!

— Не скажите — задумчиво возразил долговязый щёголь, на удивление не боявшийся испачкать кружева на своём одеянии; я видел, как он с разрешения другого участника лично лазил под его машину. — Это же меньший вес, и вдобавок привлекает к себе внимание. А насколько она умелый пилот, мы не знаем. Я, между прочим, определённо где-то её видел…

Я поспешил отойти, пока меня не заметили; совсем не хотелось бы, чтобы принялись расспрашивать, что и как. Хмм… Пожалуй, стоит даже воспользоваться отводом глаз — всё равно моё участие пока что не нужно. Да и недолго, пока не отъедут…

Считанные минуты, и заиграл горн, подавая сигнал к старту. Сам посёлок располагался в своеобразном оазисе, но здесь, на точке старта, начиналась та самая степь-полупустыня, занимающая изрядную часть Фиора, и колёса дружно взревевших двигателями автомобилей подняли изрядное облако пыли. Гонка началась…

Трасса ралли занимала всего около трёхсот километров, по пяти контрольным точкам плюс старт/финиш, и местность была выбрана не особенно сложная, так что всё это должно бы занять не так много времени. Мне оставалось лишь ждать и надеяться — я, разумеется, остался "на земле".

Машины в облаке пыли быстро скрывались из виду; занятно, но один из паровиков и упряжка были явно среди первых. Наша машина, впрочем, тоже не подвела…

Поскольку на время, пока машины едут от одной точки до другой, оставшихся у старта следовало чем-то занять, организаторы подготовили набор мероприятий — от стихотворных чтений до минитурнира по фехтованию. Меня, однако, заинтересовали накрытые столы с закусками.

— Простите, но мы с вами не встречались?.. — нахмурившись, осведомился невысокий благообразный мужчина лет тридцати из-за соседнего столика. Похоже, вон та парочка — его телохранители; видимо, крупная шишка…

— Вы меня спрашиваете? — переспросил я. Он кивнул. — Нет, точно не встречались. По крайней мере, я вас раньше не видел.

— И всё-таки такое чувство, что я вас где-то видел… — задумчиво произнёс он. — Причём не на ралли.

— Я здесь впервые — согласился я. — Хмм?..

Такое чувство, словно пахнуло сыростью… Нет, видимо, показалось.

Мой собеседник нахмурился, очевидно пытаясь вспомнить, кого я ему напоминаю, а я поднял голову и повторил его выражение лица по другой причине. Туча?.. Пару минут назад небо было почти полностью чистым. И это ощущение сырости… Может, кто-то из здешних магов решил, что слишком жарко, и подправил погоду? Аборигены на такое вполне способны под настроение.

Внезапно ожил громкоговоритель, отвлекая меня.

— Сообщение о прогрессе ралли. Первую контрольную точку достигли двое участников; фаворит гонок, команда "Железный зверь", и новички, команда Коллекционера.