Колодец

У красного солнца кружились всего две планеты, зато комет и астероидов было в избытке. Беглый осмотр показал, что на обеих планетах никаких признаков жизни нет. Небрежным жестом астронавт отправил звезду обратно в небытие, точнее говоря, на ее законное место в этом удивительном зале.

— Планетарий! Подумать только! — Бринк говорил вполголоса, как в церкви. Здраво рассуждая, это место тоже можно было считать храмом — храмом астрономии. — Но какой планетарий! Я не узнаю ни одного созвездия.

— Я тоже. Взгляните-ка себе под ноги.

Бринк послушно опустил глаза. Пола под ногами не было. Вместо него клубилась бездонная космическая пустота, расцвеченная мириадами светящихся точек. Под носками пылали созвездия. Крупная туманность, образовавшаяся в незапамятные времена при взрыве сверхновой, обволакивала каблук на левом башмаке красно-желтым сиянием.

В порядке эксперимента Лоу сделал шаг вперед. Проекция не утратила от этого ни капли своей притягательной красоты. Подошвами он ощущал твердость невидимого пола, а головой понимал, что им грозит упасть в бездну, распростертую до неведомых пределов. Планетарий был чудесной штукой, но только для людей с крепкими нервами и вестибулярным аппаратом.

— Ничего не изменилось, — уверил он Бринка. — Пол на месте во всех отношениях, кроме визуального. Не бойтесь, попробуйте сами.

— Спасибо, — боязливо хмыкнул ученый. — Я лучше постою здесь.

— Как хотите. — Лоу шагнул вперед, в самую гущу звездных скоплений, и некоторое время развлекался тем, что наобум увеличивал и рассматривал различные галактические объекты. — Выберите себе мир, Людгер. Любой. Просто протяните руку.

Ученый благодарно кивнул. Повинуясь его воле, туманность перекочевала от пятки вверх, расширяясь с каждым мгновением и заполняя собой весь зал, пока оба землянина не очутились в ее ядре. Ошеломляющие разум цвета, причудливая игра света. В флюоресцирующих облаках межзвездного газа таились фантастические образования, порожденные колоссальным взрывом. Подробное описание любого из них позволило бы дать исчерпывающий ответ на вопросы, последние сто лет служащие предметом ожесточенных споров между астрономами и астрофизиками всего мира. За пределами туманности открывались новые созвездия и отдельные солнца, ни об одном из которых на Земле не знали ничего.

— Главное — не напрягаться и не делать размашистых движений — вот в чем секрет, — поделился Лоу своими мыслями, демонстрируя приобретенную им способность увеличивать чуть ли не до натуральных размеров кратеры на одной из лун наугад выбранной планеты. До сих пор ему нигде не попадалось следов разумной жизни, но он не отчаивался и не терял надежды. Галактика велика, просто он не знает, где и как искать. Да и забава с планетарием длилась всего несколько минут. Со временем они сумеют научиться управлять механизмом скрытого проектора так же хорошо, как его создатели. И тогда их взорам откроется такое, чего не вообразить и при самой буйной фантазии.

— Исключительно захватывающая штука, — признался Бринк, жадно вглядываясь в строение звездной системы, в которой было сразу три пояса астероидов и пятнадцать планет. — Насколько я понимаю, она реагирует на конечности любой формы и размера. Непосредственный контакт не требуется, и мы можем управлять проекцией так же легко, как коцитане или любое другое разумное существо. Очевидно, для активации достаточно простого появления в центре зала.

— Вы хоть сознаете, Людгер, какое изумительное учебное пособие представляет собой этот планетарий?! — Легким щелчком пальца Лоу вернул на прежние орбиты полдюжины разноцветных комет. — Какое ощущение власти над пространством способен он дать ребенку? Десятилетних мальчишек отсюда за уши не вытащишь.

— Должен сказать, что и сам не испытываю желания покидать это заведение, — признался Бринк. — Если бы мы только знали, в каком направлении и на каком расстоянии искать! Подозреваю, что и Солнечную систему мы могли бы вытащить на свет и рассмотреть во всех подробностях. Если, конечно, коцитане в своих исследованиях успели так далеко забраться. Если же нет, Солнце и Луна вряд ли доступны этому замечательному устройству. Вполне возможно, что с Коцита нашу родную систему нельзя разглядеть и в самый сильный телескоп.

— Но ведь где-то должен быть ключ. Что-нибудь вроде галактического каталога, — предположил Лоу.

— Я тоже так думаю, — согласился Бринк. — Вот только отыскать его непросто. А если даже мы и найдем ваш каталог, где гарантия, что мы сумеем в нем разобраться? — Он махнул рукой на окружающее их звездное небо. — Без знания хотя бы направления, в котором расположено Солнце, нам потребуются годы, чтобы проверить каждую звезду, заключенную в данную проекцию.

— Я уже проверял, — хмуро сознался Лоу. — Выбирал самые яркие, но ни одной знакомой так и не нашел.

— Ничего удивительного, ведь мы даже не знаем расстояния отсюда до Земли. — Людгер почесал затылок. — Далековато занесло.