Колониальная служба (Сборник)

Искатели нашли деньги. Любопытно, что ни у кого не возникло подозрений, словно каждый день находить на тропинках деньги, как грибы, было в порядке вещей. Горн услышал весело перекликающиеся голоса. Но теперь пираты уже не торопились возвращаться и хвастать находками друг перед другом. Хвастать своими деньгами — значит, напрашиваться на ограбление. А бывают и такие суммы, ради которых совершаются убийства.

Горн внимательно прислушивался к голосам: судя по всему, очистив первую тропу, пираты успешно обнаружили вторую. Горн пошел прочь от стоянки «Тебана». Теперь они не успокоятся и рано или поздно найдут две оставшиеся порции денег. Готовя операцию, Горн тщательно выбрал последние стометровые участки. Купюры должны были стать и приманкой, и ловушкой одновременно. Он рассчитывал возбудить в людях с «Тебана» отчаянную подозрительность и недоверие друг к другу.

Горн едва не наткнулся на двоих бандитов, рыскавших по тропе, — он вовремя услышал их перебранку и уклонился с дороги. Затем послышались чавкающие шаги одиночки… Это был корабельный кок, рьяно обшаривающий окрестности. Он уже успел найти денег больше, чем имел когда-либо в жизни, но хотел еще. Горн замер за толстым стволом дерева. Наконец кок, ополоумевший от нежданного счастья, подошел совсем близко к нему.

Горн хладнокровно нажал на спуск парализатора. Кок рухнул без чувств, как когда-то Горн на проходной фомальгаутского космопорта. Горн обыскал кока и забрал все деньги. Затем, взвалив на плечо скорчившееся тело, понес его к воде, которая за ночь успела подняться еще на полметра.

Горн привязал кока к дереву и с чувством выполненного долга вернулся в лагерь, к своим спутникам. Увидев его, Джинни бросилась ему на шею и чуть не задушила в объятиях. Но Горну пришлось высвободиться из приятного плена. Он отвел в сторону капитана «Данаи» и посвятил его в свой план. Капитан был поражен и совершенно не расположен к одобрению.

Горн хмуро посмотрел на кипевшего благородным возмущением чиновника и зло сказал:

— Ага, ее величество инструкция. По инструкции вы бросили совершенно исправный лайнер, а теперь, следуя той же инструкции, собираетесь угробить людей!

Капитан побледнел и сжал кулаки. Горн продолжал, немного смягчив тон:

— Я дам расписку в том, что беру на себя полную ответственность за последствия. Это вас устроит?

Внутри капитана «Данаи» джентльмен боролся с бюрократом и, как часто бывает в таких случаях, бюрократ победил. Он взял с Горна расписку по всей форме и заставил подписаться второго офицера в качестве свидетеля. Молодой человек поставил свою подпись и, не скрывая презрения, повернулся спиной к своему начальнику.

Когда Горн снова покинул лагерь, капитан последовал за ним с большими колебаниями. Вдвоем они направились туда, где Горн оставил кока.

Вопли страдальца они услышали метров за триста. Кок орал так же истошно, как маленький инженер «Тебана», когда его выбросили в космос для захвата «Данаи». Как выяснилось, у кока были все основания для истерики. На него медленно, но неотвратимо забирался полутораметровый гриб-убийца. Серо-зеленая мерзость уже почти заключила кока в смертельные объятия, а кошмарные щупальца с пастями на концах извивались, словно ласкали плоть человека. Тот вопил так, что хотелось не спасать его, а зажать уши и бежать подальше.

Горн почти сожалел о том, что привязал кока поблизости от гнусного животного. Вдруг в самой толстой части дисковидного гриба прорезалась щель, и оттуда начали выбираться наружу маленькие трехдюймовые копии взрослого чудовища. Эти крошечные кошмары пролезали под щупальцами своего родителя и направились к пойманной добыче.

Горн тщательно прицелился из парализатора.

Как раз вовремя.

8

Через час начался дождь. К этому времени кок «Тебана» уже шел обратно к своему кораблю, наполовину лишившись одежды. Чудовищный гриб поранил его, да и маленькие твари тоже оставили достаточно царапин. Но особых повреждений не было.

Но это все ерунда! Существенно было другое — он разбогател. Когда Горн узнал, что коварные подельники не только пытались его убить, но и обобрали, то дал столько межзвездных купюр, что коку даже не удалось затолкать их в карманы.

Кок решился унести на «Тебан» не все, а лишь небольшую часть. Кроме того, он получил от Горна ясные инструкции, как удрать на шлюпке к планете Вэлком. Шлюпки на «Тебане» были, и, располагая бумажкой с подробными указаниями, он имел вполне реальные шансы добраться до цели. К тому же из всех пиратов Ларсена он был самым смышленым и осторожным. В случае успеха кок стал бы свободным человеком с полными карманами денег. Все это выглядело так, будто Горн помогал бежать преступнику, да еще давал ему за это взятку. Но у Горна теперь был полностью заряженный бластер кока. Это удваивало арсенал команды Горна.

— Вы несете всю полноту ответственности за это, мистер Горн! — напряженно сказал капитан «Данаи».

Горн пожал плечами. Они шагали между деревьями, почти по пояс в воде. С запада донесся грохот.

— Я вам уже все объяснил, — отрывисто сказал Горн. — Это единственная возможность.