Колония

- Попробуем. Расселина неширокая, выступов и углублений в избытке, протянем канатные переходы между стенами, у жилы подвесим раскладную клеть, а лагерь устроим на нижней площадке.

- Замечательно, - одобрил его план Багиров. - В таком случае давайте не будем терять времени.

Маскани, прислушивавшийся к разговору, невнятно выругался.

Его абсолютно не интересовали археологические открытия. Ничто, даже мировая слава не могла в данный момент сравниться с болью в стертых ногах и ломотой в пояснице. Хотелось сидеть, не шевелясь, в прохладной тени скал, но Курт с профессором, похоже, решили перебираться через расселину.

"Это на ночь-то глядя..." - мысленно простонал Роберто, с трудом поднимаясь на ноги.

***

В глубине расселины царил плотный сумрак, здесь терялось ощущение времени, и лишь взглянув вверх на тонкую полоску сереющего неба, можно было определить, что наступает вечер.

Курт оказался опытным проводником. В отличие от вечно стонущего Маскани, он терпеливо сносил физические нагрузки и те минимальные лишения, которые приходилось терпеть, учитывая, что в распоряжении небольшой экспедиции находилось самое современное оборудование и средства поддержания жизни.

Он быстро наладил подвесной мост, пристрелив два троса к противоположной стороне расселины. Багиров лишь наблюдал за его действиями, не вмешиваясь с советами, зато, когда выпущенные из специального устройства наконечники глубоко вонзились в камень и настала пора спускаться вниз по туго натянутым канатам, он откровенно удивил Штиммеля, спокойно, даже уверенно продев запястья в крепления скользящей подвески и со сноровкой профессионального альпиниста скользнув в сумрак расселины.

Оказавшись на небольшом каменном козырьке, который выступал из монолита горной породы в двух метрах ниже странной жилы, Иннокентий Осипович быстро закрепил свой страховочный фал, вбив в трещины несколько дополнительных костылей, и, осмотрев в свете фонаря удачно расположенный карниз, просигналил Курту, давая понять, что все в порядке.

Штиммель оставил часть снаряжения наверху, надежно пристроив его на случай непогоды. Пока он занимался распределением имущества и припасов, вниз отправился Маскани, которому узкий двухметровый каменный козырек пришелся совсем не по душе.

- Где мы будем сегодня спать? - ворчливо осведомился он у Багирова.

- Думаю, что ниже, на площадке перед скрытой полостью. Там достаточно места, чтобы раскинуть палатку и разместить оборудование.

Роберто посмотрел вниз, но от комментариев воздержался. По крайней мере, он находил в случившемся одну положительную сторону - внезапная находка прервала изнурительное восхождение.

Пока Маскани размышлял над перспективой близкого отдыха, а Багиров в свете фонаря вожделенно рассматривал расположенную несколькими метрами выше жилу, Штиммель спустил на карниз два объемистых кофра с упакованным оборудованием. Спустя минуту он появился сам, плавно затормозив скольжение, перед тем как коснуться ногами каменной тверди.

Освободившись, он закрепил свою страховку и повернулся к Багирову:

- Удивляюсь вам, Иннокентий Осипович.

- Чем я вас заинтриговал, Курт?

- Своей физической подготовкой. Первое впечатление у меня было, скажем мягко, не ахти какое.

- Внешность обманчива, - уклонился от прямого ответа Багиров.

Однако Курт не дал ему отшутиться.

- И все же? - Он с прищуром посмотрел на пятидесятилетнего археолога. Я видел, как вы манипулировали подвеской. Это похоже на навык профессионала.

- Вас интересует, чем я занимался в жизни? - приняв ироничный тон, переспросил Багиров. - Или вопрос носит сугубо практический характер?

- В общем-то, и то и другое. Здесь все-таки не равнина...

- Я понимаю. Можете не беспокоиться, я не создам дополнительных неудобств. Что касается навыков, то они действительно несколько шире, чем предполагает моя сегодняшняя профессия. - Иннокентий Осипович на миг задумался, а потом добавил, решив, что откровенность не причинит ему никакого вреда - скорее она снимет ряд вопросов, добавив в отношения между членами маленькой экспедиции немного доверительности, что само по себе вовсе неплохо: - Я служил в Военно-космических силах России. Брови Курта удивленно взметнулись.

- Даже так? Значит... - он мысленно сопоставил возраст Багирова с известными вехами освоения космического пространства, - вы участвовали в астероидном кризисе?

- Довелось... - Иннокентий Осипович не был склонен развивать данную тему и потому добавил: - Давайте приниматься за дело, Курт. Нужно установить палатку на нижнем выступе и подвесить клеть для детального осмотра жилы. Работы не на один час.

- Палатку и подготовку ночлега мы поручим Маскани. - Штиммель обернулся. - Эй, Роберто, хватит жаться к стене. Сейчас я натяну тросы между площадками, займешься ужином и установкой палатки, пока мы с Иннокентием Осиповичем будем подвешивать клеть.

- Я боюсь высоты, - буркнул итальянец, но Штиммель лишь насмешливо сверкнул на него глазами.

- А ты поменьше смотри вниз, - посоветовал он, заряжая метательное приспособление для натяжки очередной пары тросов.

***