Колонна императора (СИ)

Голос шел неизвестно откуда. Клюв создания не шевелился, но больше всего Петруса поразило, что голос и манера разговора точь-в-точь напоминали старейшину Раткова, которого поблизости быть никак не могло, ибо умер старейшина месяц назад от укуса змеи.

- Говори, - ответил юноша, справившись с изумлением, - Я слушаю.

- Куда идешь и чего хочешь, человек?

Голос, решил юноша, раздается у него в голове, оттого его память и придала ему облик речи Раткова. Создание, очевидно, нарочно наделено таким даром, дабы разговаривать с людьми любых наречий.

- Иду сквозь Трангил на север. К Замку-на-скале, ищу Хрустальный Ключ...

-Подробнее: куда, что ищешь, зачем? - перебил его Голос Пастырей.

Рассказывал юноша, ничего не скрывая, подозревая, что существо улавливает не только его слова, но и мысли. И был за откровенность вознагражден. Голос Пастырей рассказал, и как пройти к реке, и как отыскать замок, и где найти Хрустальный Ключ.

-... Немного обманули тебя старейшины. Хрустальный Ключ покажет лишь то, что Пастыри прикажут. Они давно решили, что твой народ должен уйти на север, и старейшины о решении осведомлены, только все повод отложить ищут. У тебя ведь есть дальняя связь с ними?

Петрус надеялся на это, но так ли - не знал.

- Девушка и медведь останутся с тобой и дальше. Подчиняться старейшинам тебе отныне не обязательно...

- За меня все решили? Кому мне теперь подчиняться? - Петрус не сдержался, повысил голос.

- Жизнь решила, и ты сам в первую очередь. Неужели прямо сейчас ты бы своих спутников бросил и с радостью вернулся? - существо почесало лапой под крыльями и юноша подумал, что лапы коротковаты для длинных крыльев, взлетать трудновато будет.

Отвечать он не стал - не знал ответа. Тянуло и к родне, и в привычную жизнь поселения, но представить там что Ию, что медведя не получалось. Если же поселение и вовсе снимется с места, в лесах севернее замка все они станут равно чужими.

- Подчиняются люди тому, кто знает больше, кто способен указать путь. На новом месте быстро определится, кто чего стоит. Не оттого ли старейшины тянут с переселением? - намекнуло существо.

Разговор окончился внезапно. Голос Пастырей отвернулся и застыл в неподвижности. Петрус, помня о том, что олени вскоре выйдут на поляну, кинулся искать себе оружие. Тетива у него имелась, подходящую ветку он отыскал быстро, сладил небольшой лук. Арбалетные стрелы к нему едва-едва подходили, но попасть шагов с двадцати в ствол небольшого дерева он смог с первой попытки. Лук годится для охоты. Юноша разобрал патрон, немного смял заряд, приладил под наконечник стрелы. Луку не хватало убойной силы, заряд добавит свою. Осталось подстеречь оленя и удачно попасть.

Как и обещало существо, медведь вывел его к поляне. Они укрылись за плотным низким кустом. Чтобы увидеть поляну, следовало встать. Медведь подскажет, когда. Неужели Голос Пастырей говорил и с медведем тоже? Или просто точно оценивал его возможности как охотника? Честно сказать, вопрос это волновал Петруса больше, чем способности необычного существа определять пути оленьих стад. Может, они всегда там в это время проходят.

Сытый медведь сопел сзади. Ия восторженно подпрыгнула, когда освежеванная оленья туша легла рядом со столом, на котором уже стояли тарелки и лежали пучки лука и несколько помытых морковин.

- Хорошая охота! Голос Пастырей не подвел. Сейчас я мясо разделаю, вода уже кипит. Я тут брошенный огород отыскала и дрова для печи... Медведь обедал?

- Обедал. Голос Пастырей и с тобой говорил? Прилетал?

- Приходил. Здесь кругом крыши, стены, у него крылья длинные, не сядешь. Взлетал с крыши дома...

О чем они говорили, Ия не сказала. Юноша не спрашивал, ловил ее взгляд и думал о своем. Хочет он остаться с ней или нет? Скорее, хочет. Так ведь и ее мнение решает не меньше... Не похожа она на девушку, которая запросто подчинится решению Пастырей.

- Ия, как у вас девушек замуж выдают? По решению старейшин?

- Изредка так, чаще сговариваются родители, а бывает, что и девушка с парнем сами решают жить вместе. Такое не приветствуется, но запрета нет. С кассандрами и некоторыми другими по-другому. Чаще нам советуют отца будущего ребенка. Кто-то соглашается, кто-то нет.

- Отца? Не мужа?

- Кассандры не считаются обычными девушками. Мужчинам с нами трудно ужиться. Поэтому - отцы. Временные мужья, до рождения ребенка, если кому хочется так называть. Впрочем, бывают случаи, когда кассандры выходят замуж своевольно и живут обычной семейной жизнью. Такое случается довольно редко. Еще реже временный муж становится постоянным.

- Тебе никого не советовали?

Ия повернулась от котла, с которого снимала пену и улыбнулась:

- Старейшины никого не советовали. Недавно вот Голос Пастырей посоветовал. Тебя.

Петрус ошарашенно замолк, не зная, что и сказать. Улыбка застыла на лице девушки, она помолчала и вымученно спросила:

- Тебе он ничего не говорил? Мне сказал, что решение принято.

- Он и мне так сказал. Только решение принял он сам, или Пастыри, что едино. Это его решение, я пока не решил ничего. Не созрел я еще.