Кольца детей Ауле

Они с Гормом перескочили наметенный у входа сугроб и скрылись в одном из темнеющих отверстий. Рамарон развернулся и прыгнул вслед за ними. За его спиной ухнуло жаром и зашипел тающий снег, но парень был уже внутри вместе со своими друзьями. Все трое помчались в глубину пещеры, пока не оказались в самом дальнем конце.

Пещера была длинной и изогнутой под прямым углом, словно она специально предназначалась для защиты от огненного драконьего дыха. Скорее всего, так оно и было. Судя по хлопанию крыльев, дракон кружил у самого входа, высматривая свою добычу в глубине пещеры. Затем раздался тяжелый, похожий на чавканье вздох, и по пещере прокатилась волна огня и серной вони, остановленная дальней стенкой у поворота. Дышать стало трудно и горячо, но затем удушающий жар сменился толчками ледяного воздуха, нагнетаемого в пещеру крыльями дракона.

– Хоть проветривает, и на том спасибо, – отдуваясь, буркнул Горм.

– А может, поговорить с ним? – предложил Рамарон. – Я слышал, что драконы разговаривают на всех языках Средиземья.

– Разговаривают, – мрачно подтвердил Фандуил. – Но только после того, как поедят.

– А ты предложи ему подстрелить что-нибудь для него.

– Он – охотник получше, чем я. То-то я удивлялся, почему нам в последние два дня не встречалась крупная дичь.

– Всю пожрал, стервец, – отозвался Горм. – Гоблинов, небось, тоже всех сожрал.

– Или они ушли подальше от такого соседа, – предположил Рамарон. – Интересно, долго он будет торчать у входа?

– Он терпеливый, как все эти ящеры. А вот куда запропастился Коугнир – это вправду интересно.

– Во всяком случае, дракон голоден, – заметил на это Фандуил. – Неужели гоблины ничего не предусмотрели на такой случай?

Он вышел на середину прохода и начал осматривать тупиковый конец пещеры.

– Точно – здесь что-то есть, – заявил он чуть спустя и направился к куче трухи у стены. Поддев ее верхушку носком сапога, эльф обнаружил низкий лаз, ведущий в том же направлении, что и коридор.

Втроем они быстро раскидали труху и расчистили лаз, по которому можно было ползти на четвереньках. Фандуил слазил туда на разведку и сообщил, что через пару десятков шагов лаз выходит в соседнюю пещеру. Трое друзей перебрались туда и поискали в тупике, но никаких других путей там не было.

Фандуил прокрался к наружному выходу и выглянул из пещеры. В трех десятках шагов от выхода был виден дракон, летающий над отверстием, в которое забежала его добыча. Выбраться отсюда незамеченными было невозможно.

Сообщив эту безрадостную весть товарищам, он вернулся в первую пещеру и нашел там еще один лаз, ведущий в другом направлении и заканчинавшийся в третьей пещере. На этом была исчерпана вся цепочка ходов, объединявшая три пещеры в одно большое гоблинское жилище.

– Были бы эти гоблины поумнее, они все пещеры соединили бы лазами, – с досадой произнес Горм, выслушав итог разведки. – Сразу видно, что здесь не гномы потрудились.

– Может, нам пока поспать? – внес предложение Рамарон.

Это была неплохая мысль, и друзья улеглись спать в дальнем конце пещеры, тесно прижавшись друг к другу. К ночи они выспались, поели и вновь отправили Фандуила на разведку. Выглянув наружу, он убедился, что поблизости нет никакого дракона. Он вышел и осмотрелся, затем позвал за собой остальных.

Едва все трое начали спускаться к перевалу, как эльф предостерегающе вскрикнул и указал вверх. На фоне белого снега к ним скользил темный силуэт дракона, видимо, следившего за пещерами с вершины горы. Друзья кинулись к ближайшей пещере и успели спрятаться там до его прилета.

– Ну и влипли! – заявил Рамарон, отдышавшись. – И что ему в другом месте не охотится?

– Теперь он нас отсюда не выпустит, – проворчал Горм. – От этой горы день пути до ближайшего леса, в котором можно спрятаться.

Фандуил подавленно промолчал. Подоспевший дракон дыхнул в пещеру, надеясь выкурить их оттуда, но огонь не достал до ее дальнего конца. Даже напротив, друзья обрадовались теплу, потому что продрогли, пока спали на каменном полу без огня. Понадеявшись, что пещеры устроены одинаково, эльф снова поискал лаз и нашел его.

Эта цепочка пещер оказалась длиннее предыдущей. Лаз привел в другую пещеру, затем в следующую, которая была шире и длиннее остальных. Фандуил пошел вглубь, но тупика все не было – пещера продолжалась, приобретая заметный уклон вниз. Он повернул назад, чтобы позвать сюда товарищей, и вдруг заметил на стене жирную черную стрелку, проведенную куском угля. Стрелка оказалась такой свежей, что с нее посыпалась угольная крошка, едва он легонько дунул на нее.

Эльф поспешил к друзьям и рассказал им о находке. Горм и Рамарон протиснулись вслед за ним в лаз, и вскоре все трое уже стояли у стрелки.

– Это гномий знак, – объявил Горм, указав на неровные поперечные линии, образующие ее хвостовое оперение. – Вот эта закорючка означает, что здесь есть другой выход, эта черточка – что путь длинный, а этот штришок – что впереди будут развилки и нам нужно следить за указателями.

– Может, ее нарисовал Коугнир? – предположил эльф.

– Может быть. Давайте пойдем туда, куда она указывает.