Кольца детей Ауле

– Я не просто один майар, – высокомерно усмехнулся тот. – В свое время я получил частицу могущества самого Отступника, когда согласился сотрудничать с ним. Для Отступника это было немного, но для меня – вполне достаточно. И на ваш Совет этого хватит, поэтому с вашей стороны будет весьма разумным оставить меня в покое. А если кто-то из вас захочет сотрудничать со мной, я буду только рад этому.

– Сотрудничать с тобой?! – возмутился маг.

– Тебя и твое мнение я знаю, но вас там еще четверо, и я надеюсь, что среди них найдутся и более здравомыслящие маги. А теперь ты, по-моему, слишком загостился у меня…

Саурон сжал в кармане заранее приготовленный амулет. Стремительный вихрь подхватил Олорина и вышвырнул в окно, находящееся как раз напротив крепостных ворот. Маг перелетел через широкий двор, вылетел сквозь разом распахнувшиеся створки ворот и приземлился на дорогу перед ними, несколько раз перевернувшись через голову и подняв тучу пыли. Не успели стражники у ворот опомниться от столбняка, случившегося с ними при виде этого явления, как над ними раскатился оглушительный голос Хозяина, изрядно усиленный магией:

– Это так вы несете стражу, мерзавцы?! Почему я должен выполнять вашу работу за вас?!

Орки в ужасе присели, чуть не обделавшись со страха. Маг нащупал в пыли посох и встал.

– Ты уж не обессудь, приятель, как я тебя отсюда выставил! – громыхнул на его головой насмешливый голос Саурона. – Ты тоже не очень-то спрашивал моего согласия, когда лез сюда! Передай своим друзьям мой большой привет и наилучшие пожелания!

Вдруг стены крепости содрогнулись, зайдясь нечеловеческим хохотом. Тряслась вся каменная громада Барад-Дура, щурились окна, вздрагивали башни, корчились стены, оглашая окрестности гулкими каменными звуками в ритм этой ужасной пляске. Если сторожевые орки у ворот каким-то чудом не обделались раньше, то на этот раз им не помогло никакое чудо. Несколько мгновений Олорин созерцал эту чудовищную демонстрацию могущества, а затем резко повернулся и зашагал прочь.

Конские копыта оставляли четкие следы в первом свежевыпавшем снегу. Больше на дороге не было ни следа, хотя Келебримберу оставалось не более трех лиг до Ост-ин-Эдила. Снег шел со вчерашнего вечера, мелкий и неспешный, покрывая землю и деревья ровным белым ковром.

Радость возвращения скрасила мастеру горечь от неудачной поездки. Еще немного, и впереди над лесом замаячили заснеженные кроны гигантских дубов – белые облака на фоне серого неба. Когда до города осталось полторы лиги, из густого подлеска показались несколько конных патрульных эльфов, выехавших навстречу приезжему сквозь мягкую белую завесу на ветвях. Узнав Келебримбера, они по-военному отсалютовали ему мечами.

– Как вы вовремя вернулись, мастер, – сказал старший патрульный после обмена приветствиями. – Как раз к началу.

– К началу чего? – не понял Келебримбер.

– Сражения. Завтра здесь будут орки.

– Орки? В это время?!

– Да.

– Откуда они идут?

– С юга. Они обошли Мглистые горы с запада и теперь идут вдоль хребта на север. Наши заметили их давно, хотя сначала не знали, куда они направятся – но две недели назад не осталось сомнений, что они идут на Ост-ин-Эдил. По предварительной оценке, сюда идет большая армия. Волкогоны, тяжеловооруженные отряды, большое количество легкой пехоты и лучников – в общей сложности не менее тысячи воинов.

– Но сейчас не сезон для выступления войск, – подумал вслух мастер. – Где же они будут зимовать?

– Будем надеяться, что не у нас в Ост-ин-Эдиле, – мрачно пошутил патрульный. – Но все у нас говорят, что битва предстоит жаркая.

Келебримбер поторопил коня, спеша встретиться с Теркеннером. Вскоре он выехал из леса и наконец увидел наземный Ост-ин-Эдил, по которому сновало множество фигурок. Среди них были и атани, жители наземного города, но эльфов было гораздо больше, не только мужчин, но и женщин. Мужчины рубили изящные заборчики и кружевные решетки вокруг домов и палисадников, придававшие неповторимое эльфийское очарование строениям атани, а хрупкие эльфийки в зимних курточках, в обтягивающих кожаных или вязаных брючках таскали обломки к дубраве.

Вся дубрава уже была обнесена валом из камней и подобных же обломков, с наружной стороны которого был выкопан ров. Во рву копошились эльфы с лопатами, которые вынимали со дна смесь земли со снегом и кидали ее на вал, присыпая горючие куски дерева. Нераскопанной оставалась только дорога, соединявшая оба города, над вхождением которой в дубраву сооружали добавочные помосты для лучников.

Сердце мастера замерло, а затем застучало медленно и трудно. Увиденное сказало ему яснее любых слов, что Теркен даже и не надеется спасти наземный город, а уродливая рваная рана вокруг дубравы свидетельствовала от том, что положение просто отчаянное. Сколько лет она будет зарастать, пока не исчезнет полностью? Как долго еще останется этот шрам на земле, если удастся отбиться?