Кольца с Сатурна (СИ)

   К ракете прислонили деревянную лесенку и подвели к ней капитана Марича. Капитан с тоской посмотрел на блестящую башенку, составленную из двум стальных бочек. Внезапно ему захотелось вернуться в свою милую уютную темницу, где как раз в это время разносили утреннюю пайку чёрного хлеба. А после завтрака можно было перестукиваться с акмалийским послом. Тот знал столько прелестных анекдотов...

   Парациус всё толковал о каких-то рычагах, красном и зелёном, и деликатно подталкивал капитана к лестнице. Эх и угораздило же его связаться... А ведь дочка полковника тоже не была уродиной и определённо давала понять...

   - Капитан! - Раздался вдруг чарующий девичий голосок. - Капитан, я буду ждать вашего возвращения...

   Он обернулся. Принцесса в белом платье, покрытом кое-где зелёными пятнами и прилипшими колючками, в сбившейся набок шляпке, была так прекрасна, так молода... А ведь Парациус говорил, что твёрдо уверен в успехе эксперимента. Процентов на пятьдесят. Нет, что там, на все шестьдесят! Капитан решительно поставил ногу на деревянную перекладину.

   Парациус что-то шепнул королю на ухо.

   - Да, - спохватился Делор III, - приказываю всем отойти от ракеты подальше. На случай...

   Марич вздрогнул, но отступать было поздно, и он решительно полез вверх, стараясь выбросить из головы всяческие дурацкие мысли, совершенно неуместные для отважного гвардейского капитана.

   - На случай чего? - встревожилась принцесса.

   - Это совершенно безопасно, ваше высочество, - поспешно вмешался Парациус. - Просто, на всякий случай... Так всегда делается.

   - То же самое вы говорили и про ту паровую машину... - протянула принцесса с ещё большим беспокойством.

   - Э-э-э... Ну-у-у... - механик растерялся.

   - Герой не может отступить, и даже превратившись в горстку пепла... - поспешил ему на помощь Эрландор.

   - Проклятые шарлатаны! - закричала в ответ принцесса. - Если с ним что-нибудь случится... Папочка, обещай мне...

   - Обещаю, - сказал король твёрдо. - Виновные не уйдут от расплаты. А подвиг отважного капитана никогда не будет забыт...

   Отважный капитан, между тем, уже исчез внутри сверкающего заострённого конуса. Придворные, как-то вдруг притихли и поспешно двинулись к краю выкошенной круглой площадки. Две фрейлины волокли за собой полубесчувственную принцессу. Слуги, кряхтя, тащили прочь от ракеты тяжёлую деревянную лестницу. За ними плелись Парациус и Эрландор, тоже от чего-то вдруг погрустневшие.

   Дойдя до стены страшной крапивы, общество в нерешительности остановилось. Взрыв паровой машины все помнили очень хорошо, но лезть в эти заросли... Большинство здесь и остановилось. Настроение было не очень бодрым: все устали, перепачкались, да и есть хотелось - завтрак должен был состояться после старта. Относительно бодро выглядели лишь женихи-герцоги, сгруппировавшиеся вокруг принцессы и отпускавшие галантные комплименты. Впрочем, принцесса была задумчива и их почти не слушала, напряжённо вглядываясь в застывшую вдали ракету. Ничего не происходило. Приободрившиеся придворные начали отпускать шуточки. Кое-кто предположил, что ракета вообще никогда не взлетит. Герцог Болич, один из женихов, заявил, что если бы испытание доверили ему...

   Тут раздался низкий гул. Все замерли. Ракета вздрогнула. Взметнулась вверх скошенная трава и порыв горячего ветра ударил в лица придворным. Раздались крики. Кто-то повалился на землю, кто-то бросился в заросли. Самые стойкие остались на месте, но рассмотреть ничего не могли, кроме летевшей во все стороны травы. Потом раздался страшный грохот. Ветер стих и сено, медленно планируя, опустилось на землю. Ракета лежала на боку. Вверх валил белёсый дым.

   - Йолон! - выкрикнула принцесса в отчаянии, и, оттолкнув стоящих рядом фрейлин, бросилась к ракете.

   - Карина! - выкрикнул король, бросаясь за ней вслед.

   Придворные побежали за королём. Дым, впрочем, поднимался не от ракеты - это тлела свежескошенная трава. Когда принцесса и остальные добралась до места катастрофы, огня уже почти не было. Парациус, смело подбежав к ракете, пытался открыть люк, орудуя коротким стальным ломиком. Эрландор, остановившись немного в стороне, декламировал рифмованные заклинания. Принцесса плакала, король кричал что-то про виселицы и дыбы.

   Наконец люк открылся. Из него с трудом выбрался отважный испытатель. Попал рукой в тлеющую траву, выругался, попытался подняться, ойкнул и снова упал в траву. Три придворных лекаря бросились к нему.

   - Нет! - выдохнула принцесса, и теряя сознание стала оседать на землю.

   Придворные лекари, резко развернувшись, бросились к ней. К капитану подошли два гвардейских офицера, помогли подняться. Протянули фляжку. Капитан глотнул, сморщился, и, вроде бы, пришёл в себя. Тут привели в чувство и принцессу. Увидев, что её избранник жив, она чуть было снова не потеряла сознание, и попыталась броситься к нему. Но лекари и фрейлины держали её хотя и крайне почтительно, но крепко.