Кольцо

Первый порыв злости прошел, и Кригеру вновь стало жутковато.

Холодок пополз по спине, и Кольцо, словно почуяв это, тут же приблизилось. Теперь оно висело в полуметре от лица Кригера, словно изучая его. Озон щекотал ноздри..

«Странно, — подумал он. — Надо взять себя в руки. Может быть, оно нападает только на тех, кто его боится. А что, если…»

— Эй, — сказал он, удивляясь собственной наглости. — А я, между прочим, тебя не боюсь. Слышишь, ты, уродина?

Он закрыл глаза и, приготовившись к худшему, шагнул вперед. Ожога он не почувствовал. Наоборот, его пронизала такая волна покоя и радости, что он от неожиданности отшатнулся. Кольцо тут же затрепетало.

— Ну, ну, — пробормотал Кригер. — В чем дело? Это я так, не волнуйся. Он покосился на лежащего Фомина и вздохнул:

— Ладно, давай. Ты собиралось мне что-то сказать?

Внезапно Кольцо отплыло метра на три и растянулось в эллипс, потом последовательно трансформировалось в квадрат, треугольник и сектор. После этого оно свернулось в восьмерку и принялось крутиться вдоль оси, будто на экране осциллографа.

Кригер был поражен. Это не могло означать ничего другого.

Несомненно, Кольцо пыталось войти в контакт. Может быть, оно и с другими пыталось сделать это? Но тогда отчего они погибли?

Он еще раз оглянулся на Фомина. А, может быть, люди умирали вовсе не от прикосновения Кольца, а просто от ужаса? Что, если их убивал собственный страх, а Кольцо только пыталось их приободрить?

Кригер присел на поваленное дерево и задумался. Кольцо выжидающе трепетало рядом.

— Ну, вот что, — сказал он, наконец. — Давай так. Если ты меня не тронуло, то я лучше уйду. И мы все уйдем. Твоя планета нам не нужна. Договорились? Ну, все. Я ухожу.

Он решительно поднялся. Но Кольцо скользнуло краем по его лицу, и он вновь ощутил необыкновенную волну покоя и радости.

— Черт, — пробормотал он. — А ведь это не так уж плохо.

Он уже был уверен, что Кольцо вовсе не собиралось никого убивать.

— Ну, хорошо, будь по-твоему. Давай поговорим. Только я решительно не представляю, как ты собираешься это делать.

Кольцо остановилось над его головой, уменьшилось в размерах, потом, словно обручем, охватило лоб и затылок. Кригер почувствовал, будто миллионы иголочек начинают щекотать его мозг изнутри. В следующий момент ему показалось, что мозга у него уже нет, что черепная коробка пуста и в ней бушуют молнии. Он схватился за голову и закричал. Теперь он ясно видел, что мозг существовал вне его. Он был вывернут наизнанку. Он распался на миллионы клеток, разлетевшихся в пространстве, и в каждой клеточке билась молния. Сначала Кригер пытался схватить их и собрать, но потом упал на колени и, сжав голову ладонями, с диким криком покатился по траве. Видимо, ему удалось все же что-то собрать, потому что он вдруг обнаружил в голове мысль, бьющуюся как одинокая муха в паутине.

— Я схожу с ума! — отчаянно жужжала эта гигантская муха. — Схожу с ума! Неимоверным усилием воли Кригер сосредоточился на мухе и стал медленно освобождать ее от паутины. Вскоре муха затихла и куда-то исчезла. Кригер вновь увидел мириады клеток собственного мозга, возвращающихся в черепную коробку.

И вдруг ему стало легко и свободно. Он смотрел, и взгляд его охватывал всю планету. Он будто вознесся над ней и видел одновременно и свой корабль, и Базу, и какие-то моря, и, кажется, города. Потом он увидел звезды. Он никогда не видел их столько. От них было светло, как днем, и он знал их все. Он видел Землю, свой дом, свою жену и маленького сына. Он видел каждого муравья и лаву, кипящую в недрах планет. Он видел электроны, летящие вокруг ядер атомов, и видел, что делается внутри ядер. Он вдруг ощутил, что познал Время и сущность самой Жизни.

Потом он оглядел себя, ощупал голову, но не понял, там Кольцо или нет. Во всяком случае, рядом его видно не было.

Он постоял немного около Фомина и, положив на холодный скафандр руку, тихо попросил:

— Встань, Илья. Я уже не могу приказать тебе, я просто прошу тебя, встань.

Потом он отвернулся и, сгорбившись, пошел к Базе. Надо сказать ребятам о Фомине. Программу, пожалуй, можно закрывать. Об этой планете он знает уже все. Теперь сюда поедут отряды строителей. Жаль, только, что не обошлось без жертв.

Он шел и не слыхал, как Фомин, задыхаясь в скафандре, бежал сзади и кричал:

— Кольцо! Иван! Ваня! Кольцо у тебя над головой!

Он не слышал, да и не мог слышать, потому что для этого нужно было надеть шлем и включить шлемофоны, а он давно уже нес шлем в руке. В другой руке он нес тяжелый станковый лазер, оказавшийся и на этой планете лишним.