Кольцо

— Кто это?

— Ну… Будто бы есть ангелы — невидимые духи такие, помощники Эру. И у каждого человека есть свой хранитель. Он присматривает за человеком и оберегает от всяких бед.

— Почему же тогда беды всё равно случаются?

Элле пожал плечами.

— Люди же не слушают советов. А может, те беды, которые происходят, — лишь меньшие из тех, что могли бы случиться. Вроде предупреждений.

— Гномы верят, будто созданы Махалом. Он тоже помощник Эру. Тоже, значит, ангел. Но он за всеми гномами присматривает. Даёт силы, горы, красоту…

— Думаешь, так и есть?

— Старшие говорят. Обычно не задумываешься об этом. Хочется верить, что кто-то о тебе позаботиться, если что. И о твоих близких. А ты веришь?

— Иногда верю. Правда, когда слушаешь проповеди хранителей — ну, не тех, которые ангелы, а священников, — то иногда думаешь: что-то не то. Не могут ангелы, валары или тем более Эру так по-человечески думать и поступать. Но и эльфы врать не умеют, а они все убеждены в существовании валаров.

— А валары — тоже ангелы?

— Ну… Типа главные из ангелов — это и есть валары. А вот Макс не верит ни в ангелов, ни в валаров. Ни в Эру.

— Что ж, — рассудил Рори, — значит, и надеется только на себя. Ну, на друзей ещё, родных. Ведь если точно неизвестно, то вся разница лишь в том, от кого ждать помощи в беде: от друга или от Махала…

— Тани, ты как? — позвал Элле.

— Нормально. Вас слушаю, мудрецы подземельные. Как Дэн?

— Сейчас я, — раздался хриплый голос. — Что-то вздремнул. Пить… Куда, блин, мою флягу дели?

Быстро собравшись, тронулись дальше.

***

Шли уже очень долго. Прошли четыре или пять буровых. Элле сначала пытался их считать, но монотонный путь, одинаковые, словно близнецы, залы незаметно сбили его со счёта, и теперь он с трудом пытался сосредоточиться и вспомнить.

Дэн снова споткнулся. Элле понял, что тот едва держится.

— Может, прямо тут остановимся? — спросил он, заранее зная ответ. — Ты как?

— Не глупи. Дойдём до пещеры. — Дэн тяжело дышал. — Но мечник из меня сейчас никакой… Давай сзади пойду. Всё равно ничего не вижу. Тани, подмени меня.

Девушка, шедшая позади, молча поменялась с Дэном местами и пошла по правой стороне коридора, рядом с корнями.

— Ро, сколько мы прошли уже? Что-то я запутался совсем. Пятая сейчас будет или шестая?

— Седьмая. Только не сейчас ещё. Минут через десять-пятнадцать. Медленно идём. Дэн, бестолковый! Говорили же на прошлой буровой: давай отдохнём. «Нет, пойдём». Упрямый, зараза… Давай понесу тебя?

— «Понесу», — передразнил Дэн беззлобно. — Девчонку свою носить будешь… Представляю: идёт шкаф, другой шкаф несёт, — говорил с расстановкой, через слово.

— Пендель волшебный щас наколдую! Доберёшься сразу до буровой. По воздуху…

Элле, слушая дружескую перепалку, глянул на Тани — та шла по другой стороне тоннеля. Лицо её скрывалось в полутьме, но он догадался, что она тоже улыбается. Идти стало легче. Наконец впереди показался очередной зал. Дорогу преграждала ещё одна развалившаяся стена из ящиков. Здесь тоже всё было спокойно. Перед самым входом в тоннель один из корней раздваивался: отросток потоньше (но всё равно с хорошую сосну толщиной) уходил куда-то вверх.

Внимательно осмотрев свод тоннеля, они поняли, что щупальце не пробило его, а пролезло в какой-то ход, который там уже был раньше.

— На стене — лесенка виднеется, за корнем, наверх ведёт! — Тани поделилась своим открытием.

— Наверху служебный штрек, поменьше этого, — Рори говорил уверенно, будто всю жизнь лазил по этой шахте.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил Дэн.

— Мы же смотрели схему вчера, забыл? Над каждым коридором сверху ещё один — для кабелей, вентиляции.

— Ну, я тоже мало чего поняла на той схеме, — заступилась за Дэна девушка. — Паутина какая-то разноцветная… Удивляюсь, как вообще там что-то можно было разобрать.

Пока обустраивались на привал, Элле молчал. Потом спросил:

— Так это… Они ведь могут, значит, где-нибудь наверху сидеть! Вдруг мы их проскочили уже?

Гном успокоил его:

— Вряд ли. Если только дальше. Корни же тянулись за ними, так что наверняка они где-то там, в конце. А вообще, действительно, почему они не поднялись и не вернулись обратно по верхнему ходу? Корень ведь почти безопасен посередине. Пока новые не отрастут. Развернуться ему в тоннеле — никак. Разве что на буровой.

— Наверное, не догадались. Просто убегали. А наверху… Может, там тоже корни. Жаль, раньше не слазили поглядеть. Здесь-то не пролезешь.

Посовещавшись, решили остановиться на ночлег. Все уже здорово устали — не столько от ходьбы, сколько от постоянного напряжённого ожидания внезапной опасности. Да и путь был проделан не маленький, даже по обычным меркам.

Был большой соблазн идти дальше. Казалось, совсем чуть-чуть — и они найдут леди Морвен, других людей, принесут им наконец воду, лекарства, еду… Сколько тут — час, два ходу?..

Тани была словно на иголках, даже Рори поддался её энтузиазму.

Однако Элле задумчиво покачал головой: