Кольцо

— Очень давно жили два эльфийских народа. Эльдары и мы, лесные эльфы. Эльдары были в чём-то похожи на людей. По крайней мере, куда больше, чем мы. Они пытались изменять мир, а мы считали, что великое творение Валар — Арда — совершенна, и наша высшая цель — хранить её в неприкосновенности. Растить леса, расчищать родники, слушать ветер и воду… Радоваться и нести радость. Конечно, ещё исправлять в меру своих сил вред, нанесённый Всеобщим врагом.

— Но разве это не так?

— Так, да не совсем… — Эсти задумалась. — Мы говорили: Эру дал нам долгую жизнь, память и язык. Недаром мы — квенди, говорящие. Зачем что-то записывать? Письма нет в Арде, это будет искажением великого замысла. Когда мы смотрели на повозки людей, мы говорили: и это искажение! Колеса не существует в природе, оно противно ей. Сделав повозку, человек прокладывает дорогу, вырубая лес, вытаптывая траву… И так далее.

Эльдары ушли, а мы жили по-старому столетия за столетиями. Но вдруг оказалось, причём, очень скоро, что мы, цивилизация эльфов, не можем на равных состязаться ни с людьми, ни с гномами. Они, используя письменность, быстрее учились, надёжнее сохраняли и эффективнее передавали накопленные знания, они развивали своё общество, науки, развивались сами… А мы оставались там же, где и тысячи лет назад.

И все наши усилия сохранить первозданность Арды становились всё более и более незаметными перед гигантскими преобразованиями мира, совершаемыми людьми.

— Но… Вы… Вам ведь не нужно было воевать с людьми? — неуверенно спросила Тани.

— К счастью, нет. Вы же видите — это было бы невозможно. Когда возникали трения, мы просто уходили… Эльфы оставили и Лориэн и Фангорн — древние лесные районы. Везде, где возникали разногласия с людьми, у нас был один выбор — уйти или погибнуть.

— И после всего вы всё равно помогаете людям? — тихо спросила девушка.

Эсти улыбнулась:

— Мы не злопамятны, — её звонкий смех эхом отозвался среди окружающего леса. — А если серьёзно: впадение в крайности — самая большая и самая частая ошибка. Да, одни люди нас принудили бросить свой дом, но ведь другие помогли построить новый… Не находись Форлин многие столетия под защитой Арнора, разве смогли бы мы вообще уцелеть? Но самое главное — это был просто урок. Жестокий, но своевременный и совершенно необходимый. Он заставил нас, наконец, задуматься. И, в конце концов, позволил понять: Эру великой песнью Арды не гранил бриллиант — он сажал росток дерева. И саженец этот должен расти, развиваться, плодоносить… Он не может не меняться! А мы, эрухини: эльфы, люди, гномы, даже маленькие хоббиты — в ответе за то, каким вырастет дерево и какие плоды принесёт.

Тем временем они подошли к солнечной опушке леса: внизу у подножья невысокого холма виднелась асфальтированная площадка для автомобилей и начиналась, убегая вдаль, узкая, гладкая лента дороги.

Эсти взяла ребят за руки, улыбаясь, сказала:

— Ну вот. Если бы я дала вам возможность вставить хоть слово, я сказала бы, что с вами было приятно побеседовать. Мы, эльфы, слишком любим поговорить…

Лицо её стало серьёзным, и Элле вновь поразился, как в глазах этой молодой, почти юной девушки проскальзывает бесконечная глубина тысячелетней мудрости.

Не отпуская их рук, она серьёзно произнесла:

— Всегда наступает время, когда нужно делать выбор. Ваши поэты говорят: «Выбирай путь, который подсказывает сердце». А ваши мудрецы говорят: «Выбирай путь, ведущий к цели»… Иногда и те и другие правы. Но помните: нет единственно верных ответов. Есть только ваше решение и ваша ответственность за него. Мне бы хотелось, чтобы вы ещё погостили у нас. Но вам надо спешить.

Она задержала взгляд на Тани:

— Ты ужасно хочешь что-то спросить, но тебе кажется — вопрос не к месту. Не стесняйся.

Девушка смутилась.

— Действительно не к месту… Волосы, — показала на лучащиеся на солнце пряди. — Я всегда думала, что у эльфов волосы только тёмные.

Эсти рассмеялась, снова став совершенно похожей на восемнадцатилетнюю девчонку-хохотушку.

— Мы не так уж отличаемся в чём-то. По страшному секрету скажу — я их крашу, — она весело помахала рукой и двинулась по тропинке. Через пару шагов обернулась и добавила:

— И, кстати, у эльфов когда-то бывали волосы другого цвета. Будете в Мории — попросите гномов рассказать древнее сказание о славном короле Агларонда и его сокровище… — она сделала несколько шагов, и её стройная фигурка в серебристо-зелёном платье растворилась в листве окружавших тропинку деревьев.

Ребята переглянулись. В Мории? Чего им там делать в этом подземелье…

Они посмотрели на убегающую в лес тропинку. Молоденькие берёзки покачивали ветвями, словно махали руками на прощанье.

Ребята спустились с холма к стоянке, где стояло три машины, среди них — ожидавшее ребят канареечно-жёлтое такси. Элле открыл дверь для Тани, сам сел с другой стороны. Щелчок закрывающегося замка вернул их из сказки к реальной жизни.

ПРОФЕССОР ХАНДИ

Элле отодвинул клавиатуру, откинулся на спинку кресла. Ребята выжидающе смотрели на него.