Кольцо

Стоит признаться, что Шурочка никогда ещё не слышала таких вольностей от прислуги и ещё ни разу в жизни её так не стращали, даже Стешка выражалась мягче, а чтобы упрекнуть барышню?… Но у Шурочки не было времени рассуждать на тему воспитания прислуги, ей нужно было скорей увидеться с Императрицей.

Внутри дворца оказалось так много народу, что девушка растерялась. Молодые люди в ливреях и девицы в фартуках носились туда-сюда, громко перекрикивались, хлопали дверями и убегали куда-то вниз по лестнице.

– Чего ты стоишь в проходе? – недовольно спросила одна из девиц.

– Кухня… – пролепетала Шурочка, и её бесцеремонно толкнули в спину по направлению открытой двери.

Перед ней предстало довольно большое помещение с огромной плитой посредине и целым рядом висевших на стене кастрюль и половников. Шурочка стояла, открыв рот, пока на неё не обратили внимание.

– Ты чего там встала? Никогда кухни не видала? Работать будешь или нет?

Видимо, эти слова говорила самая важная кухарка, она стояла у плиты, а рядом с нею был сухонький невысокий старичок в высоком коричневом парике.

– Такой большой кухни я никогда не видала, – сказал робко Шурочка и перешагнула порог.

– Новый лаботник! – воскликнул старичок. – Больше слук – быстлей дело!

Он всучил поварихе какую-то бумагу и, восхищённо цокая языком, вышел из кухни.

– Значит так, господин Шпитцель – немец, он плохо говорит по-русски, но всё понимает. Он здесь распорядитель, и его нужно слушаться беспрекословно. Не смей над ним смеяться, сразу же вылетишь отсюда.

– Даже и не думала…

– Вот меню на сегодняшний ужин, – она кинула длинный листок Шурочке. – Всё нужно делать быстро, аккуратно и не вздумай что-нибудь напутать! В свите Императрицы много важных и знатных особ, если им что не понравится…

– Прошу прощения, а кто такие приживалки? – спросила Шурочка ненавязчиво.

– Только не говори этого слова там, наверху! – кухарка угрожающе подняла палец вверх, и девушка непроизвольно посмотрела на потолок. – Так мы называем фрейлин императрицы. Они из обедневших дворянских родов и ни бельмеса не говорят по-нашему. Но если Императрица услышит, как ты их называешь…

Шурочка, наконец, сняла шляпку и плащ, и принялась изучать меню на императорский ужин. С каждой строчкой её сердце всё громче стучало, а руки всё сильнее потели. Она никогда не слышала таких названий блюд, и, конечно, понятия не имела, как и из чего их готовить.

– Простите, а сколько человек будут готовить этот ужин? Где все? – робко спросила она.

– Да Бог с тобой! Мы вдвоём и будем готовить. Да что тут сложного? Если ты работаешь поварихой у губернатора, то для тебя это не станет головной болью. Ты же от губернатора пришла? – прищурилась женщина.

Шурочка, дрожа всем телом, с трудом кивнула. Тут же повариха стала давать ей указания: ощипать кур, порезать солёные огурцы, почистить противень… Шурочка только стала приходить в себя, как на кухню ворвался молодой человек в ливрее дворецкого и маленьком паричке с хвостиком.

– Скорее! Чайный сервиз! В зелёной гостиной не оказалось чайной пары, а приживалки требуют чаю!

На его лице сиял лихорадочный румянец, что означало серьёзность всего положения.

– Уж я задам трёпку горничным! – проворчала кухарка.

Она быстро достала из буфета чашки с блюдцами, сахар и серебряные ложечки, и всучила поднос Шурочке.

– Ну, иди. Да не опрокинь его на себя. Ступай!

Шурочка на ватных ногах последовала за дворецким. День становился всё хуже и хуже. Она-то надеялась быстренько отдать кольцо Императрице и вернуться домой, но застряла во дворце надолго. Идя по длинному коридору, она взглянула на часы и подавила возглас. Третий час! Она выдохнула и постаралась взять себя в руки. Кто знает, возможно, здесь на втором этаже, рядом с императорскими покоями, она встретит Императрицу?

Взору Шурочки открылась анфилада комнат, и она невольно восхищённо вздохнула. Да ведь она и вправду в настоящем дворце! Пусть он не так шикарен, как столичный, здесь нет позолоты, а мебель довольно проста, но само имя – Императорский дворец, заставляет её трепетать и покорно преклонять голову перед ангелами на потолке и даже перед лакеями, попадавшимися на пути.

– Видишь ту дверь? – молодой лакей указал ей в дальний конец анфилады. – Откроешь её и выйдешь в небольшую комнату. Там будет ещё две двери, но тебе надо зайти в правую. Только не ошибись, не в левую, а в правую! Не перепутай!

– А ты?

– А я должен сменить на посту другого лакея.

– И кем же ты тут служишь?

– Хранителем Императорской подушечки для ног! – Он гордо сделал грудь колесом. – Вот как раз сейчас Её Величеству требуется смена подушечки, и мне придётся тебя оставить.

Он улыбнулся ей напоследок и открыл соседнюю дверь, за которой тут же и скрылся.