Кольцо Белого Волка

Сижу я в секрете, ружье наготове держу. Только луна взошла, слышу: по лесу крадется кто-то. «Вот и ладно, – думаю. – Сейчас зверя застрелю, и поскорее бежать отсюда». Поднял я ружье, прицелился. Вдруг слышу из чащи голос человеческий: «Не стреляй, охотник. Сильно потом жалеть будешь». Опешил я и говорю: «Чего это я жалеть-то буду?» А голос мне отвечает: «Жалеть будешь, что не зверя убил». «А ты кто?» – я его спрашиваю. «Зверь», – голос мне отвечает. «Ну, и об чем тогда разговор?» – говорю, и сам ружье поднимаю. Ружье-то поднимаю, а стрелять уже и не знаю, буду ли. А голос из чащи мне продолжает: «Это я сейчас зверь, а раньше человеком был». Я ему на это говорю: «А что с тобой приключилось?» «Опусти ружье, – отвечает. – Я тебе все тогда расскажу. Сам будешь рад потом, что не выстрелил». Подумал, подумал я, да и махнул рукой: «А, давай уж, рассказывай. Мне-то что от твоей смерти! Это бабуся в избушке по тебе ночей не спит, все по чердакам шастает. Узнаю хоть, чего она так на тебя взъелась». Положил я ружье на землю, сел и приготовился слушать. А голос из чащи и говорит…

– Так он почему оттуда к вам не вышел-то? – спросила вдруг людоедиха. – Что он все в темноте-то сидел?

– Да подожди ты! – накинулся на нее людоед. – Дай человеку рассказать толком. Вы рассказывайте, рассказывайте, – обратился он тут же к охотнику.

Тот откинулся на спинку кресла, прищурился, посмотрел на них обоих и продолжал:

– Вот, и, значит, голос из чащи мне говорит…

Глава седьмая Рассказ купеческого сына

«Мой отец был очень богатым купцом в одном далеком городе. Корабли с его товарами ходили по всем морям. Денег у него было столько, что если собрать их все в одно место, то получилась бы гора высотою с царский дворец. Однажды, когда он захотел выстроить себе дом в другом городе, сто караванов перевозили его добро целых два года. И в каждом караване было по тысяче верблюдов. Но с каждым годом богатство приносило моему отцу все меньше радости. Любая вещь, которая продавалась за деньги, уже принадлежала ему. Любой человек, который хотел принять золото, уже склонился перед ним до земли. Все наслаждения мира были знакомы и успели наскучить ему. Жизнь больше не радовала его, и мой отец начал задумываться о смерти.

Чтобы спасти его от беды, моя мать позвала лучших мудрецов нашего города и спросила у них совета. После двух дней долгих споров мудрецы ушли восвояси. Ничем не смогли они помочь моему бедному отцу. Тогда моя мать обратилась к колдунам и гадалкам. Они забрали у нее еще больше золота, чем мудрецы, но тоже не дали никакого совета. Каждый из них предлагал странные вещи. Один говорил, что надо пожертвовать все деньги какому-то духу, про которого знал только он. Другой обещал исцелить больного, если ему поставят в городе статую из чистого золота. Третий хотел непременно разрезать моего отца и посмотреть, как бьется его сердце. Четвертый предлагал кормить его только травой и поить его собственной мочою. Через несколько дней моя мать прогнала этих знахарей, которые разбежались по всему городу и кричали, что мой отец скоро умрет, потому что не захотел слушать никого из них. Но тут наконец появился один путешественник.

Он рассказал моему отцу о странах, где люди живут на деревьях. Он рассказал ему о животных, которые меняют не только цвет, но и форму. Он рассказал ему об огромных цветах, которые ловят птиц и поедают их словно хищные звери. Он описал ему черных женщин с ушами длиною до самой земли. «Я хочу увидеть все это», – сказал мой отец и встал со своего ложа грусти.

Через месяц для него снарядили большой корабль. Лучшие матросы отправились в путь вместе с моим отцом. Провожал их на пристани весь город. Никто еще не видел такого красивого корабля. Он сверкал на солнце как алмаз от верхушки мачты до самого днища. Паруса были прошиты золотыми нитями. Палуба была украшена серебром.

Много месяцев плавали они в разных морях и видели невероятные чудеса, и вот наконец решили повернуть обратно. Однажды вечером, когда они подплывали к какому-то острову, отцу показалось, что он видит вдалеке огни большого города. Наутро он приказал собрать отряд из пяти матросов и отправился с ними на поиски. Он думал, что город совсем близко, но они прошли пять часов и все еще были в пустыне. Вскоре матросы стали жаловаться, что они устали и что пора возвращаться назад. Но мой отец не послушал их. Он приказал готовить ночлег, а на следующее утро снова двинулся в сторону таинственного города. Они прошли целый день, и потом еще день, и еще один день. Наконец матросы взбунтовались и бросили моего отца. У них совсем не было воды. Если бы они пошли дальше, то непременно погибли бы от жажды.