Кольцо демона

Он сделал невольное движение, желая удержать Конрада, и встретил его взгляд — восхищённый и тревожно-выжидательный. Что-то было не так, и развенчанный бог испугался. Он переступил запретную черту, глубже, чем следовало, проник в чуждый ему мир. Воплотиться среди людей он не мог: слишком непохож он был на них. Но он унизил себя страстью к человеку, как унижают себя люди совокуплением с животными.

— Значит, я не ошибся, — сказал Конрад. Золотистый свет, окружавший его, потускнел. — На небесах так же беспощадны к грешникам, как и на земле. Отпусти меня. Нашему преступлению не было свидетелей. Я вернусь к людям, и ты больше не вспомнишь обо мне.

— Свидетели есть, — возразил развенчанный бог. — Ничего невозможно сохранить в тайне. За нами наблюдают тысячи незримых глаз. Пусть видят и знают, что я счастлив и не нуждаюсь ни в чьём одобрении!

Вихрь подхватил лодку, закружил, вознося её к чёрному небу.

Звуки шторма исчезли. Ночь сменилась рассветом. Лодка медленно заскользила по прозрачно-голубой воде бухты, окружённой серебристыми скалами. Розовое на востоке и сине-серое на западе небо без единого облачка, белоснежная полоска берега, холмы, покрытые густой нарядной зеленью, казалось, были созданы из лёгкой радужной ткани тишины.

На одном из холмов белело здание с изящными колоннами и двускатной крышей. От берега к нему вели крутые ступени, выбитые в скале. Вдоль них струился ручей, срываясь с уступов и террас маленькими искристыми водопадами.

Оставив лодку возле деревянного причала, демон и его спутник поднялись по ступеням на вершину холма.

— Что это? — спросил Конрад, указав на руины древнего храма, вздымающиеся среди буйной зелени.

— Моё святилище, — с грустью отозвался развенчанный бог. — Храм, возведённый людьми в мою честь. Когда-то здесь, в долине между холмами, стоял город. Бухта была тогда шире и глубже. Город смотрелся в её синий глаз, как в зеркало, любуясь своей красотой, гордясь своим величием. Его жители любили и почитали меня. В моём храме жгли благовония, мне приносили дары…

— Что же произошло? Я не вижу ни города, ни гавани.

— Их давно нет. Здесь всё изменилось. Люди предают своих богов, как и земных правителей.

— Не потому ли ты теперь разбойничаешь в нашем мире?

— Я не могу жить иначе. Люди добровольно дают мне пищу. Я не принуждаю их к этому.

— И, тем не менее, я принёс тебе жертву, избранную тобой.

— Да, мне хотелось забрать тебя к себе. Со мной ты будешь счастливее.

Конрад присел на большой обломок скалы на краю обрыва и в раздумье оглядел бухту.

— Почему моя мать поручила меня именно тебе?

— Об этом тебе следовало спросить её. Она чувствовала тайные нити, связывающие души и события. Это заставило её выбрать в обширном пантеоне языческих богов именно меня.

— Что же связывает меня с тобой?

Развенчанный бог положил ладонь на плечо Конрада.

— Оглядись вокруг. Ты не узнаёшь эти места?

— Нет, но мне кажется, что я знал тебя прежде.

— Да, знал. Ты был одним из моих жрецов.

— Я не помню этого.

— Конечно, ведь с тех пор прошли века.

— Где же теперь души тех людей, что жили здесь и поклонялись тебе?

— Признаться, меня не особенно интересовали их судьбы. Я хорошо чувствую кровь моих бывших подданных, текущую в жилах их потомков, но души людей, когда-то населявших мой город, неподвластны мне и давно покинули меня.

— Я останусь с тобой. Мне наскучили люди и их убогий мир.

— Это заметно. Сегодня ты уничтожил три сотни человеческих существ, среди которых было немало христиан.

— Эти христиане — гребцы на галерах, всё равно были обречены. Я не мог вызволить их из плена другим способом. Уверен, что они благодарны нам за своё освобождение… к тому же… — Конрад улыбнулся, и в его глазах мелькнули хищные искры, — надеюсь, что наш скромный свадебный пир удовлетворил мою божественную госпожу?

— Кровь людей — не пища для человека, — возразил развенчанный бог. — Ты не должен подражать мне. Здесь много пищи, пригодной для тебя. Эта земля щедра.

— Да, — согласился Конрад, — твоя страна красива и богата, но она больше не принадлежит тебе.

— Что ж, иногда приходится уступать тем, кто сильнее. Моё время прошло.

— Оно ещё вернётся. Ты говоришь, что во вселенной нет ничего вечного. Значит и власти христианского бога должен прийти конец. Человек, который убил меня, ненавидел христиан. Если бы Иисус действительно был всемогущ, он бы не допустил, чтобы сегодня его приверженцев перерезали дикари, презирающие его учение. А впрочем, он ведь и самого себя безропотно позволил распять, что уж говорить о нас…

— Боги редко вмешиваются в дела смертных, — мягко произнёс демон. — Те, кто поклонялись мне, тоже не всегда одерживали победы над своими врагами.

— Но ты не требуешь, чтобы я поклонялся тебе! Ты отдаёшь мне себя, жертвуешь ради меня своим величием, и клянусь, я вырежу язык любому, кто осмелится назвать тебя дьяволом! Ты снова займёшь место среди богов, и твои жрецы будут служить тебе, как прежде.

Глава 2. Души чистилища