Кольцо из чистого дерева

– Еще бы! – фыркнул Нанок.

Идти пришлось часа четыре. Лани уже не чувствовала ног от усталости, неутомимый ахарец взял такой темп, что выдержать его было тяжело, а мысль о привале в его светловолосую голову и не закрадывалась. Еще немного – и девушка взмолилась бы о пощаде, переступив через гордость, но тут Астах остановился.

– Вон оно, святилище,– сказал он.– Дальше – без меня. К Блину без приглашения не ходят.

– Можем послать,– предложил варвар.

– Послать я и сам могу,– возразил ахарец.– А Блин незваных гостей не любит. А не любить – это он умеет, мало не покажется. Вы идите себе, а я обратно поверну.

– Может, подождешь? – предложил Таль.

– Вот еще! А если вы оттуда вовсе не вернетесь? Нет уж, у меня еще дома дел полно. Счастливого пути, надеюсь, хоть живыми вернетесь.

Путь до святилища занял от силы полчаса. Вот это чудо архитектуры строили явно не ахарцы. Возможно даже, сам Блин руку приложил.

Лани восторженно ахнула. Здания прекраснее и величественнее она еще не видела.

– Фланский стиль.– Таль с любопытством смотрел на святилище.– Красиво, дух захватывает. Интересно, сколько лет этому зданию?

– Думаешь, на голову рухнет? – заволновался Нанок.

У портика стояла изрядная толпа. В основом варвары, определил Ларгет, но попадались и люди в приличной одежде. Все о чем-то оживленно спорили, размахивали руками. Иные даже выясняли отношения на кулаках.

– Это все к оракулу в очередь? – растерянно спросила Лани ближайшего ахарца.

Тот пригладил бороту, расправил плечи.

– Да, красавица, все туда. Становись, за мной будешь, а я вон за тем, с топором.

– Они здесь все с топором,– проворчала Лани. На глаз было видно, до ночи они к оракулу не попадут. Даже до следующей.

– Подайте, господа хорошие! – из толпы выдвинулся знакомый уже нищий.

– Опять ты! – возмутился варвар.– Никак от тебя не избавиться! Тебя ж к блину послали!

– Так я и пришел,– обиделся нищий.– Все сапоги изодрал, между прочим! Подали бы, что вам стоит?

– Держи.– Сердобольная Лани насыпала в торопливо подставленную ладонь горсть медяков.– Бедный, сколько же тебе мучиться пришлось!

Нищий деловито сгреб мелочь в новенький кожаный кошель.

– Я не настолько богат, чтобы ходить с рваным кошелем,– пояснил он удивленному варвару.– Деньги высыпаются.

Нанок удивленно покачал головой. Есть же люди, полмира пройти готовы за медный тумак! Вот он, варвар, меньше, чем за золотой, нипочем не пошел бы.

– Народу сегодня много,– сообщил нищий бесполезную информацию.

– До зимы успеем,– оптимистически сказал Таль.

Лани недовольно поморщилась. Очевидно, вспомнила, что к зимнему сезону еще не оделась. Нанок тоже счастливым не выглядел – понятно, на таком пиве и неделю не проживешь, не то что до зимы.

– Могу подсобить за мелкую монету,– намекнул нищий.– Проведу прямо к оракулу, никто даже и не заметит.

– А Блин? – поинтересовался Таль.

– Я с ним поделюсь,– подмигнул нищий.

Варвар покачал головой. Надо же, за взятку и до бога добраться можно! Куда только мир катится? Скоро честному воину с секирой в руке и вообще жить незачем станет!

Нищий уверенно шмыгнул в толпу. Таль и Лани без колебаний последовали за ним, и Наноку ничего не оставалось делать, кроме как присоединиться к друзьям. В толпе варвар чувствовал себя уверенно, стоявшие перед ним так и разлетались в стороны при его приближении. Сзади раздавались провокационные предложения остановиться и получить в морду, на них Нанок не реагировал. Правда, желание подраться у него было, но, остановись он хоть на миг, остальных уже вряд ли найдет.

Нищий действительно знал свое дело. Сытой мышью проскользнув сквозь толпу, он завернул за угол. Таль следовал за ним как привязанный, таща за собой Лани. Варвар нагнал их только у маленькой незаметной дверцы, у которой нищий и остановился.

– Ненавижу толпу,– объяснил Нанок.– В горах легче, никто под ноги броситься не норовит.

– И жертв меньше,– согласился Таль.

– Не мешайте,– прикрикнул на них нищий.– Думаете, легко эту дверь открывать?

– Могу помочь,– предложил варвар, разминая кисть.

Нищий недоверчиво посмотрел на него и от помощи отказался. Такой с одного удара дверь вынесет и полстены в довесок. Лучше уж по старинке, ключом.

– Интересно, где ты раздобыл ключ? – подозрительно спросила девушка.

– Нашел,– удачно соврал нищий, продолжая ковыряться в замке.

Щелк! Нищий распахнул дверь, махнул приглашающе.

– Проходите, гости дорогие.

Может быть, с парадного входа святилище поражало входящих величием и роскошью. Может быть, статуя Блина из розового мрамора и в самом деле была произведением искусства. Возможно, шаман Биде был прав, восхищаясь совершенством архитектуры святилища, хотя ценитель из варвара тот еще. Здесь же, за неприметной дверью, все напоминало обычное жилище обычного бога. Бога Злых Шуток, Блина. Или же духа Зла, если угодно.

– Ты служитель Блина? – поинтересовалась Лани.

Нищий ухмыльнулся.

– В какой-то мере,– сообщил он.

– Блинопоклонник,– проворчал варвар.

Нищий его раздражал. Столько денег выклянчил, не сосчитать даже. А если пересчитать на пиво, то самое время от вымогателя избавиться.