Кольцо из чистого дерева

– Я ему в глаза не смотрел, - гордо сообщил варвар. - Сразу камнем и залепил, чтоб не сбежал. Потому как - добыча.

Таль восхищенно покачал головой. Василиск, как его учили, противник достойный. Для любого рыцаря считалось подвигом добыть шкуру василиска и положить у ног дамы. Причем первая часть подвига куда сложнее второй.

А варвар, кажется, вовсе и не понял, чем рисковал. Прибил ящерицу и собрался ей же пообедать, понятия не имея, что нет твари ядовитее василиска.

– Слушай, - нетрпеливо сказл варвар. - Давай, ты потом расскажешь, какой он страшный? Когда разделаем тушу и подвесим над костром? Ты, главное, огонь разведи, остальное за мной.

– Не лучшай идея, - покачал головой Таль. - Василиск ядовит, даже кровь его смертельна. Потому-то за шкуру василиска и платят бешенные деньги.

– Насколько бешенные? - оживился Нанок.

– Совсем бешенные. Только тебе их не заработать.

– Это еще почему? - набычился варвар.

– Кровь ядовитая, - напомнил Таль. - Начнешь снимать шкуру - помрешь быстро и не без мучений. Лучше скинь его в пропасть, от греха подальше.

– Ни за что, - отказался Нанок. - Засуну его в пустой мешок, а потом продам какому-нибудь сапожнику. Или магу, если попадется.

Ларгет покачал головой. Излечить варвара от страсти к наживе почти невозможно. Разве что, хорошо напоив вином. После чего эта пагубная привычка плавно перетечет в безудержное мотовство.

– Лучше выбрось, - настойчиво повторил он.

– Сам потащу, - упрямо сказал Нанок. - Эх, что же мы есть-то будем?

– Пойду, поохочусь, - Таль легко поднялся на ноги, подхватил с земли лук.

Вчера доели последнее, а сколько еще идти, неизвестно. Собственно, не урони он сумку с продуктами в пропасть, жить было бы легче. С другой стороны, свались он в эту пропасть сам, продукты и вовсе были бы ни к чему.

– Может, с тобой пойти? - нерешительно предложил варвар. Получалос как-то неловко, парень припер целую гору хвороста, а теперь идет еще и охотиться, потому что Нанок убил совершебно несъедобную ящерицу василиска.

– А я одна останусь? - возмутилась Лани.

– В самом деле, - согласился Ларгет. - Да и чем ты мне поможешь? Стрелы подавать будешь?

– Оттащу убитого тобой барана, - гордо ответил варвар. - Если подстрелишь толстого, на себе не упрешь. Тут не магия, тут сила нужна.

– Вот тогда тебя и позову, - решил Таль.

Он решительно зашагал вверх по пологому склону. В горах охотится трудно, вчера вот подстрелил горную козу, или кто это там бежал с рогами, но гордое животное предпочло свалиться в пропасть, лишь бы не достаться врагам. Да еще с Ларгетовой стрелой в боку! Может, варвары Кассарада потому и обходятся камнями, что никаких стрел на такую охоту не напасешься?

Ловко прыгая по камням, Таль достиг вершины склона. Постоял минуту растеряно, скосил глаза на упершееся ему в грудь копье.

– Кто такой? - последовал вопрос.

– Прохожий, - независимо ответил Таль, приходя в себя. - Вы поосторожней, ребята, я все-таки маг. Шаман по вашему.

Варваров оказалось трое. Таль представлял ахарцев совсем другими, грязными, лохматыми и в грубых, плохо обработанных шкурах. Так о них рассказывали знающие люди со слов других знающих людей. Эти рассказам не соответствовали абсолютно. Толстые кожаные доспехи не блистали, конечно, изяществом, но и лохмотьями их обозвать не получалось. Длинные светлые волосы у двоих были стянуты в пучок, у третьего свободно рассыпались по плечам. Что до грязи, из четверых самым грязным был именно Таль. И ободранным тоже.

– Шаман? - воин с копьем с сомнением посмотрел на него. - Что, интересно, надо шаману в наших горах? Ты ведь из Квармола?

Таль задумался, стоит ли сознаваться в своей национальной принадлежности. Вполне возможно, что квармольцев здесь особо не жалуют, война ведь. Копьем в пузо - и в пропасть, стервятникам на зависть.

– Точно, квармолец, - согласился другой. - По роже видно. Такой квармольской морды в наших горах и за год не сыщешь.

– Квармолец, - согласился Таль.

– Лазутчик, небось? - подозрительно сощурился тот, что с копьем. - Тайны наши разведать хочешь?

– Может, продадим пару? - оживился молодой ахарец с секирой. - У него, небось, золота полно, а я вчера Агаму в кости проигрался изрядно.

Воин с копьем задумался. По всему видно, разжиться толикой золота ему хотелось. Но патриотизм взял верх.

– Военные тайны только вождь да шаман продавать могут, - внушительно сказал он. - Остальным - запрещено. Вот когда до вождя дорастешь, тогда и продашь. Или до шамана, что вернее, ибо какой из тебя вождь?

Таль озадаченно слушал их разговор. Откуда, интересно, варвары взяли военные тайны? Может, украли где?

– На шамана ты не слишком похож, - тот, что с копьем снова уставился на Таля. - Чем докажешь, что не лазутчик?

– Вот, - Таль продемонстрировал бляху.

– Бляха-муха! Золото! - глаза варвара нехорошо заблестели. - Эту вещь я у тебя реквизирую. Во избежание.

– Да пожалуйста, - с готовностью согласился Таль. Ахарцу это показалось подозрительным.

– Что-то ты больно легко с ней расстаешься, - сказал он.