Кольцо из чистого дерева

– До Блина у нас солдат, - мрачно ответил сержант. - Лошадей у нас нет. Злокозненные ахарцы превратили всех лошадей в мышей. Поэтому кони нам нужны до зареза просто. И маги тоже. Иначе - будут большие жертвы среди населения, и вы будете в этом виноваты.

– Ладно, едем, - решился Таль. - Не уверен, что смогу расколдовать хоть одну лошадь, но вдруг да чего получится.

– Непременно получится, - воодушевился сержант. - Эй, Стен, продолжай, а я препровожу господина мага со спутниками на базу. И особо не задерживайся, нам еще три деревни объехать надо.

– Господин полковник, разрешите доложить!

– Давай, - полковник нетерпеливо обернулся к адъютанту.

– Прискакал гонец из Правого блокпоста. Ахарцы прорвались по Правому перевалу!

– Этого следовало ожидать, - помрачнел полковник. - Какими силами?

– Две тысячи воинов. Три племени, тунры, сабры и порки.

– Давненько такого не было. Хорошо подготовились, Блина им в задницу. Необходимо доложить генералу Синнару. Ту лошадь, на которой гонец прискакал, использовать можно?

– Никак не возможно, сударь! Лошадь он почти загнал, мчал так быстро, как только мог.

– На то он и гонец, - философски вздохнул полковник. - Еще что?

– Разведчики нашли ахарского шамана!

– А вот это хорошо! - обрадовался Снерк. - Немедленно допросить негодяя!

– Осмелюсь доложить, он спит. Очень крепко, разбудить не получилось. Полковой маг говорит, что так и должно быть, шаман этот, вроде, мухоморов обкурился.

– Может, объелся? - уточнил полковник.

– Может, и объелся. Но полковой маг сказал - обкурился. Вроде, для колдовства нужно ему было.

– Ладно, ему виднее. Посадить на гауптвахту, следить внимательно. Если что - спрошу по всей строгости. Повару передай, если в похлебке арестованного хоть один мухомор окажется, повешу. Или нет, сначала похлебку сожрать заставлю, а потом - повешу.

– Господин полковник! - Маг, как всегда, ворвался без доклада. Полковник внутренне поморщился, как маршировать не заставляй, все равно обращаться по всей форме не умеет.

– Что у тебя?

– Мышь, которую я превратил в жабу, вернулась в лошадиное состояние!

– Молодец! - оживился Снерк. - Что ждешь? Принимайся за следующую. Если через два часа все лошади не будут расколдованы, пойдешь под трибунал. Выполнять!

– Господин полковник, - взмолился маг. - У нас четыре тысячи мышей… то есть, лошадей! Всех скопом я превратить не могу, с каждой мышью надо работать индивидуально. За сутки я смогу наложить не более десятка заклятий, это же чары пятого уровня!

– Приказ ясен? Выполнять! - Полковник понимал, что выполнить его требование маг не в состоянии, но не отменять же теперь приказ? Пусть старается, отрабатывает армейский хлеб.

– Господин полковник, разрешите доложить? - Лейтенант не маг, Устав перед сном каждый день читает. Если не пьет, конечно, и по бабам деревенским не бегает. То есть, раз в месяц читает непременно. - Сержант Брульд реквизировал для нужд армии мага, варвара и девку. Девка красивая.

– Варвар - ахарец? - подобрался полковник.

– Кассарадец, сударь. Во всяком случае, так говорит. Да и не похож на ахарца, те сплошь белобрысые, а он черный, как Ваш жеребец. Хотя по морде видно - барб.

– Далеко же его занесло от родных мест.

– Девка - это хорошо, - одобрил маг, а адъютант язвительно добавил:

– А вот маг - это лишнее. Своего как прокормить, не знаем.

– Ты еще здесь? - заметил полковник раздувшегося от негодования мага. - Приказ уяснил? Выполнять! Дождешься у меня, отберу у тебя все книжки и выдам Устав, а то совсем распустился. А еще полковой маг! Стыдно, сударь.

Пристыженный маг неумело отдал честь (руку к пустой голове?! Чему их там в академиях учат!) и поспешно удалился.

– Веди всех троих, - распорядился полковник Снерк. - Посмотрим, что за птицы.

Лани полковник сразу понравился. Высокий, представительный, с легкой сединой в висках. Вежливый, не то, что хамоватый сержант. В общем - настоящий полковник.

Нанок смерил полководца испытующим взглядом. Крепок, как кассарадская сосна. Или же гардарикский дуб, Боресвет постоянно всех с дубами сравнивает. Немолод уже, но противник достойный, видно сразу. Не иначе, рыцарь. Без доспехов, правда, в мундире, но оно и понятно - кто ж такую тяжесть по доброй воле носить будет? В бою еще понятно, от стрел спасают, и от мечей даже, хотя против доброй секиры не устоят доспехи эти. Эх, Томагавка, как же тебя не хватает одному несчастному одинокому варвару, железка несчастная!

Ларгету же лицо полковника отчего-то показалось знакомым. И он изо всех сил напрягал память, силясь вспомнить, где его видел раньше.

– Вы действительно маг, сударь? - со всей возможной вежливостью, осведомился полковник.

– Я ученик, - скромно ответил Таль. - Аргенталь Тордевиль, к Вашим услугам.

– Тордевиль! - Полковник не мог скрыть радости и изумления. - Таль, да тебя и не узнать совсем, вырос-то как! А говорили, ты погиб при разгроме какой-то там магической школы! Не узнаешь меня? Мы с твоим батюшкой старые друзья. Ну, вспомни, кем ты хотел стать в детстве?

– Капитаном королевской кавалерии, - с изумлением ответил Таль. - Капитан Снерк!