Кольцо из чистого дерева

– Опасность за тобой следом, - вещает гадалка. - А путем к спасению будет…

Крыса. Ну, прямо как живая. Нахальная, глазки-бусинки настороженно зыркают по сторонам. Самый, что ни на есть, воровской знак.

– Бегство, - заключает старуха. - Осторожность и наглость, но в данном случае - бегство. В бой не вступай, если есть возможность убежать, если загонят в угол - дерись, ибо ставкой будет твоя жизнь.

Все верно. Крыса - она крыса и есть. Настоящий вор. Стащи, что можешь, на глаза не попадаясь, заметят - беги, не можешь бежать - дерись. И надейся на то, что кошки еще спят…

– А закончится это все…

Настораживаюсь. Вот он, итог. Ну, выложи мне что-нибудь вроде Счастья или хоть Богатства, должны же в этой проклятой колоде и такие карты быть…

Палач. Черные одежды, лицо спрятано под маской. В руке - топор.

– Смерть, - шепчет старуха, встряхивает седыми волосами. - А от чего?

Решительно достает новую карту. -

– Интересно…

Мне тоже интересно. Карта без рисунка, перечеркнута по диагонали. Верх - белый, низ - черный. Не понимаю, что значит, хоть ты меня с Палачом прям сейчас знакомь…

– Или, - говорит гадалка. Думаю, что ослышался, но она поясняет. - Смерть, или - что?

Новая карта. Стрелки, направленные вверх и вниз. Не стрелы, а именно стрелки, вроде указателей. Значение опять не понимаю.

– Преображение, - озадаченно говорит гадалка. - Эта карта к тебе относится. Либо погибнешь, либо преобразишься… во что?

Сердце замирает, сладко-тревожно. Будто я не с гадалкой карты разглядываю, а чищу дом состоятельного купца.

Король. Четвертый и последний. Больше в колоде нет. В массивной короне, с чашей вина в руках. Рожа довольная донельзя, и есть с чего - во-первых, вино, наверное, неплохое, а во-вторых, король все-таки.

Старуха кладет карту сверху рыцаря.

– В общем, если не помрешь, будешь богат и счастлив, - завершает она сеанс. Ну… похоже на правду. Тех денег, что Король обещал, мне на целый особняк хватит. И на титул, к примеру, барона. И на именьице с небольшим, но стабильным доходом.

– Что-нибудь еще? - вкладываю в морщинистую руку монетку, добавляю сверху еще одну - за правду.

– Только одно, - говорит старуха. - Знаешь, сынок, четыре короля в одном раскладе редко выпадают. Второй раз за всю жизнь и вижу. Но уж если выпадают, то один из них - настоящий.

Хм… интересно, если карточный ранг одного из них совпадает с погонялом, это считается? Гадалку спрашивать не рискую. Она, наверное, тоже в Гильдии состоит. Ни к чему Королю знать лишнее.

– И еще, - старуха чуть замялась. - Тут я не уверена, но время тебя поджимает. Сильно поджимает, сынок.

Говорю "спасибо", разворачиваюсь, иду. Нога скользит по мостовой, взмахиваю руками, пытаясь удержать равновесие. Куда там! Падаю, отбиваю себе локоть. Встаю, обкладывая в полный рост того идиота, что бросил здесь огрызок.

Как там гадалка сказала? Пройдешь одиннадцать шагов и споткнешься? Ну-ка, проверим…

Старухи на месте уже нет. С чего это она так быстро исчезла? А, вон два синерясых идут, понятно. И гвардейцы при них.

Чувствуя себя полным болваном, считаю шаги. Всего девять! Обманула, стало быть, гадалка, а я и поверил…

– Ищешь кого? - только этого еще не хватало! Гвардейцы отчего-то заинтересовались моей личностью. Не иначе, гадалку углядеть успели, а вот сцапать - нет.

– Гуляю, - независимо отвечаю, честно глядя в глаза.

– А в сумке что?

Корона у меня в сумке краденая! Только вам нипочем не скажу!

– А вам что за дело?

А вот это я зря, наверное. Сам нарвался. Лица гвардейцев мгновенно каменеют, мне на плечо ложиться тяжелая рука.

– Показывай!

Первая реакция - сбросить руку и бежать. Что там бабка про карту с крысой толковала? Можешь - беги, загнали в угол - дерись. Момент только неудачный. Оба гвардейца готовы к тому, что я бежать брошусь, настороже, только дернись - вмиг собьют на землю да сапоги о ребра почистят. Нет, не сейчас. Вот когда челюсти у них отвиснут, а глаза на лоб вылезут - тогда самое время и есть. А вылезут-отвиснут непременно, есть у золота такая способность, особенно в сочетании с камешками.

Пожимаю плечами, сбрасываю сумку с плеча.

– Смотрите, - говорю. - Мне скрывать нечего.

И распахиваю суму, в полной готовности въехать гвардейцам по самым чувствительным местам. Чтоб дали мне фору в беге.

Однако застываю сам, обалдело рассматривая содержимое сумы. Что-то чудеса в мою жизни зачастили…

Гвардейцы тоже в шоке. Но в себя приходят быстрее, что понятнее.

– Ты что, мужик, совсем охренел, крысу в сумке таскать?

Да уж, и что тут ответишь? Талисман на счастье? Вот сейчас синерясых подзовут, и - здравствуй, подвал. Надо срочно соврать поубедительней… Сама залезла? Это мой обед? Другу несу в подарок? О, вот оно!

– Про крысиного волка слышали?

По покрасневшим рожам вижу, слышали. А вот что именно - не помнят.

– Крыс сажают в банку, - начинаю рассказывать. - Жрать не дают, поэтому жрут друг друга. Та, что остается в живых, жрать ничего, кроме крыс, не желает. Вот ее и зовут крысиный волк.

– А это… кошку завести не проще? - поверили! Клянусь святым Лакки, поверили!