Кольцо кардинала

– Да, ты права. Самые трудные переходы я могу нести Пассанга на спине, так мы сможем двигаться быстрее и делать меньше остановок.

Николь опустила взгляд на мальчика, подперев подбородок кулаком, она задумалась о том, как бы устроить его на ночь поудобнее.

– Бедняга, он совсем вымотался. Ты пока так посиди, а я соберу траву для подстилки. Мое дежурство первое! – напомнила Ники, бодро поднимаясь.

– Может, поменяемся? Ты устала.

– Нет, – ответила девушка, сгребая сухую траву и палки для костра в кучу. – Я уже привыкла бодрствовать в это время.

Когда лежак был готов, Лев перенес мальчика на сухие листья. Обычно Пассанг долго возился перед сном. Он мог играть фонариком или рассматривать содержимое рюкзака, устроившись между ним и Варей. Лев вспомнил, как мальчик впервые увидел очки. Он долго крутил их перед собой, примеряя предмет на голову Вари. Потом Пас нашел ее крем и весь в нем перемазался. Лизнув зубную пасту, он поморщился, а обычная гигиеническая помада восхитила его тем, что могла выдвигаться из тюбика. Наигравшись, Пас счастливый засыпал во всем этом бардаке за минуту.

Когда Лев понял, что Варя попала в беду, а исход мог быть любым, рассудок стал покидать его. Тьма захватывала сознание, мир и все вокруг погружалось в черноту, жизнь теряла смысл, и только испуганное лицо мальчика не позволило ему сойти с ума. Этот ребенок мог найти опору в жизни только в нем. Если он сейчас сдаться, что же станет с Пассангом? Мальчик опять останется один? Он слишком мал, чтобы быть одиноким. Лев собрал все свои оставшиеся силы. Всю дорогу, он не отпускал руку ребенка, пытаясь подавить свой и его страх.

Их вечера, тихие спокойные остались в прошлом, возможно, навсегда. Лев осторожно снял с Пассанга обувь, завернул его в свою рубашку, закрыв его ноги и спину. Он лег спиной к мальчику, согревая его своим теплом, и провалился в сон.

Эта ночь была темна. Только костер давал хоть какое-то тепло, но не приносил уюта и покоя как раньше. Николь разбирала сухие ветви, мелкие она подбрасывала в уже теплящийся очаг, более крупные рубила топором. Эта работа заняла у нее не меньше двух часов. И все это время она думала об их завтрашней дороге, вспоминая карту. Когда поленница была готова, ее руки дрожали от напряжения, но она не дала себе расслабиться, решив обойти лагерь вокруг. Со стороны леса все было тихо, и она присмотрелась к реке, подойдя к ее темным быстрым водам.

Николь всматривалась во тьму на противоположной стороне реки и прислушивалась к звукам леса. Мысли ее стремились к Варе и Павлу. Она запретила себе думать о плохом. Для себя она решила, что двое дорогих ее сердцу людей живы, им тяжело, и поэтому, без сомнения, они должны спешить им на помощь.

Подняв взгляд, она принялась рассматривать яркое звездное небо, пытаясь найти созвездия, которые придумывал Павел. Как же мал человек, как коротка его жизнь по сравнению с временными масштабами вселенной. Его чувства и трагедии вряд ли важны для космоса, и все же если подумать, что материя вселенной, упорядочиваясь в нас, пытается познать саму себя, существование человека разумного не кажется бессмысленной случайностью. Мы придумываем название созвездий, открываем законы мироздания, мы ищем причину существования этого мира и его законов, но и у человека должна быть отдушина. Чувства, память, любовь, привязанность, интерес ко всему окружающему – это держит нас в этом мире, заставляет цепляться за жизнь. «Лишь бы у них хватило сил! Боже, помоги!» Николь обхватила себя руками и склонила голову. Ей вдруг стало холодно, так холодно, как будто вокруг были не влажные теплые джунгли, а заснеженная пустыня. И только в груди все болело и жгло.

Когда она вернулась обратно к костру, время ее дежурства давно подошло к концу. Да только не собиралась она будить Льва. Расчет девушки был прост. Брат превосходил ее в силе, а потому только он мог преодолеть те трудности, где действительно нужна хорошая физическая форма и выносливость.

Горизонт стал розоветь, и Лев проснулся сам. Он резко сел, начал растерянно оглядываться. Николь решила, что он почувствовал опасность.

– Лев! – позвала она брата.

Лев посмотрел на сестру и поник.

– Мне снился сон!

– Сон? – удивилась Николь, зная, что брату сны никогда не снятся.

– Да, можно и так сказать. Я слышал голос Вари, она звала меня, ей было очень больно.

Лев обхватил голову руками, ему хотелось забрать эту боль, поэтому он сосредоточился, пытаясь хоть что-то рассмотреть в черноте. Тишина! Пустота! Он терял ее.

Пассанг был прав, когда сказал, что без него они не справятся. Он один мог найти для них пропитание. Этим мальчик и занялся сразу после пробуждения. Целый час он бродил со Львом по округе в поисках съестного. В основном им попадались съедобные корнеплоды. Промыв коренья и травы в реке, Николь порубила их топором на мелкие куски. Покончив с нехитрым завтраком, они продолжили путь.