Кольцо Харона

— Не Сфера. На это мы и надеемся, — сказал Ларри. — Сфера достаточно умна, чтобы отбить наше нападение. Но из присланных с Земли сообщений можно сделать вывод, что Сфера редко делает что-то сама, у нее полно помощников. Могу поспорить, что Кольцо Точки Луны уже работает самостоятельно.

— Ну, а что сделает оно?

— Бог его знает. — Ларри не отрывал глаз от монитора. — Вот! Вот его ответ. — Он вывел на главный экран запись перехвата. — Это команда, проходящая сейчас через червоточину. Я собираюсь, насколько это возможно, перетянуть сигнал на себя, чтобы в Точку Земли он дошел совсем слабым.

Неисправность! Очень серьезная неисправность. Утечка энергии через Связку. Держащее Кольцо честно пыталось сообразить, в чем дело, но ему недоставало опыта, а в наследственной памяти, которую оно в панике перетряхивало до дна, подобных случаев отыскать не удавалось. Сторож поспешил отменить запуск очередного Пожирателя миров.

Но главная проблема — энергия. Недостаток энергии не позволит Дирижеру завершить работу. Держащее Кольцо удвоило усилия.

На другом конце червоточины Дирижер тоже терялся в догадках. Что происходит? Страх сковал его, парализовал волю. Без энергии он был совершенно беспомощен.

— Ну, поехали, — сказал Ларри. — Посылаем гравитационный луч высокой мощности прямо сквозь червоточину. Команда о полном прекращении деятельности на Марсе. — Он нажал на кнопку и вытер пот со лба. — Черт! На той стороне увеличивают мощность своих сигналов. Они стараются перекричать нас. Мне придется ослабить их сигнал, откачав часть энергии.

— Но нам некуда ее девать, — возразил Рафаэль. — Надо как-то сбросить ее или использовать для усиления нашего приказа.

— Нельзя, — коротко ответил Ларри. — Сбросить энергию можно только через Кольцо Харона, а оно и так работает на пределе мощности. Еще чуть-чуть, и Кольцо попросту расплавится. Гравитационный кувшин тоже полон до краев…

Происходило что-то странное. Дирижер получил одновременно две команды, и обе были лишены смысла. Более слабый сигнал сообщал, что подача энергии увеличивается, но энергии прибывало все меньше и меньше. Второй сигнал был оглушительно громким, но слегка искаженным, к тому же в нем было что-то необычное, чужое, вызывавшее у Дирижера тревогу и подозрения. Безумный приказ незнакомца лишал Дирижера воли, и ему потребовалось сверхъестественное усилие, чтобы не подчиниться ему слепо. Теперь Дирижер испугался не на шутку. Что это? Что происходит? И он послал ответный сигнал обоим отправителям.

Держащее Кольцо было ошеломлено. Дирижер определенно получил чужой сигнал. Почему Дирижеру приказали остановить разборку одной из планет? Что или кто отдал этот приказ? Почему к Дирижеру не поступила дополнительная энергия, посланная Сторожем?

И Сторож еще больше увеличил подачу энергии Дирижеру.

— Черт побери! Сынок, у нас очень большой выброс, — говорил Рафаэль. — Гравитационный кувшин переполнен. Мы не можем больше подкачивать в него энергию. Придется все-таки отдать ее проклятому Колесу!

— Подождите минутку, — ответил Ларри. — Сейчас компьютеры дешифруют ответный сигнал. Вон он, — Ларри посмотрел на экран и окаменел. — О Боже! Мы пропали, — прошептал он. — Нас раскусили, Саймон! Колесо говорит, что наша команда неправильна и указывает на получение двух сигналов. Мы недостаточно заглушили сигнал, поступающий из Мультисистемы.

— Ладно, продублируй предыдущий приказ, — предложил Рафаэль.

Ларри покачал головой и изо всей силы нажал на кнопку «шифр». На главном экране возник чрезвычайно сложный зрительный образ, графическое изображение команды о прекращении работы на Марсе.

— В нем где-то ошибка. Мы не можем просто так послать его опять. Колесо снова откажется его выполнять.

Ларри уставился на картинку, забормотал что-то себе под нос, пытаясь с ходу найти неточность.

— Исправляй скорее ошибку, что же ты тянешь! — крикнул Саймон.

Ларри покачал головой, на лбу у него выступили капли пота:

— Я не успею, нет. Приказ слишком сложен, моего знания харонского языка явно недостаточно, чтобы разобраться в нем. Кажется, мы проигрываем, Саймон. Сейчас Колесо получит все, что ему нужно, — и энергию, которую нам уже некуда откачивать, и правильные команды. К тому же они поняли, что в систему связи вторгся чужак. И найдут способ нас отключить. Самый простой ход — изменить частоту связи. И все, мы в ауте. Все наши труды — коту под хвост. Что же делать, Саймон?

Ларри повернул к Рафаэлю бледное как мел лицо, в его глазах плескалось отчаяние.

— Разве что Лунное колесо перестанет существовать.

У Саймона Рафаэля заболел живот, он все понял.

Но другого выхода не было. Господи, ну зачем Ларри рассказал ему об этой возможности? Груз такой ответственности был для доктора Рафаэля непосилен. И все-таки Рафаэль взвалил его на себя.

— Сделай это, — еле слышно сказал он. — Сделай это. Пошли им приказ умереть.