Кольцо княжны Таракановой

– Расскажите, граф. Обожаю сплетни – они часто несут в себе больше правдивых сведений, чем доклады моих дипломатов. Тем более неприятные сплетни – они могут быть по-настоящему важными. Так о чем там сплетничают?

– Там сплетничают о некой особе, которая появляется в обществе с графом Лимбургом.

– Шашни графа меня не интересуют…

– Дело в том, что эта особа распространяет слухи, что она – дочь покойной императрицы Елизаветы и гетмана Разумовского.

– Вот как? – Императрица сломала веер и бросила на стол обломки.

– Именно так, ваше величество. И эта особа утверждает, что у нее имеются некие документы, якобы подтверждающие ее происхождение.

– Вот как! – повторила Екатерина. – Мало мне этого мерзавца Пугачева, так еще какая-то дрянь свалилась на мою голову… что еще о ней известно?

– Называет она себя принцессой Владимирской, но это, конечно, не настоящее ее имя. И некоторые знатные особы при дворе императора проявляют к ней известный интерес.

– Интерес… вот как… а что, она хороша собой?

– Сам я ее не видел, но от людей слышал, что чрезвычайно хороша. И прекрасно умеет привлекать к себе сердца, особенно мужские. Взять хотя бы то, что тот же граф Лимбург предлагал ей руку и сердце. А он как-никак имперский князь…

– Там, в Священной империи, этих князей видимо-невидимо… – задумчиво протянула Екатерина. – Впрочем, дорогой граф, узнайте все, что можно, об этой самозванке. И вот еще что… – она повернулась к одной из фрейлин, – дорогая моя, попросите Алексея Орлова зайти ко мне нынче вечером.

Через полчаса по всему дворцу разнесся слух, что звезда великого Потемкина поблекла, и императрица намерена снова приблизить к себе одного из братьев Орловых – на этот раз не Григория, а Алексея.

И сам Алексей, когда ему передали приглашение императрицы, почувствовал необыкновенное волнение.

Неужели матушка императрица снова почтит их, Орловых, своим вниманием?

Перед покоями государыни он отдышался, поправил орденскую ленту и парик и вошел с приятной и почтительной улыбкой.

– Вы хотели видеть меня, ваше величество?

– Хотела, мой друг, хотела… – Императрица оглядела его внимательным взглядом и проговорила: – Хорош!

Орлов сделал шаг к императрице, но та усмехнулась:

– Не подумай чего… я смотрю, можешь ли ты произвести впечатление на даму с фантазией. Вижу, что можешь. Так вот, хочу поручить тебе одно деликатное дело…

– Ради вашего величества я готов на любой подвиг!

– Очень хорошо. Значит, поедешь в Вену и постараешься там найти одну особу…